Я решился признаваться до конца.

– Майкл, а вы всегда были моим кумиром! Я в детстве мечтал хоть немного быть похожим на вас!

Мысленно я добавил: «А Мелиссу я всегда любил».

– Ну, в кумиры я не очень-то гожусь, разве что детям. Пока они не попали ко мне на Базу,- усмехнулся Майкл.

– Кстати, тебе еще не надоело говорить нам «вы»? – вмешалась молчавшая до сих пор Мелисса.

– Мэм, мне трудно, я не привык…

– Так давай, привыкай скорее,- ответил за Мелиссу Майкл.- Лисса, кстати, ты мне так и не объяснила, почему ты сегодня взяла с собой одного только Алекса?

– Понимаешь, я очень спешила, я надеялась хоть кого-то спасти. Все селферы были далеко, кто где, ведь еще продолжался праздник, а звать мысленно я была просто не в состоянии. Представь: пятьдесят четыре человека, я даже отключиться не могла, ты же знаешь эффект обратной связи…

– Да, да… – Майкл покивал головой.

– А Алекс был рядом.

– Да, я уже выяснил, что Алекс всегда рядом с тобой.

Я не понял интонации, с которой Майкл произнес эту фразу, и выражения его глаз, когда он взглянул на меня. Совсем не понял.

– Только я слишком поздно обнаружила,- продолжала Мелисса,- что у Алекса есть ?-резонанс в диапазоне корнезианцев, и было уже некогда искать другие варианты.

– И поэтому ты решила рискнуть его жизнью?

– Да,- ответила Мелисса твердо.

«И не в первый раз»,- подумал я. Но вот что странно, я совершенно твердо знал, что эта решимость рискнуть моей жизнью парадоксально уравнивает нас. Это был риск не жизнью раба, существа подневольного, это был риск жизнью существа, равного тебе во всем – или в главном. Это было принятие решения за человека, в котором ты уверен, как в самом себе. После Мелиссиного «Да» я даже хотел произнести ту самую фразу: «Ведь мы жалеть себя не станем!», но вовремя прикусил язык, а то как бы еще не пришлось рассказывать, как я на Марсе ночью подслушивал у балконной двери…

Во всяком случае, это «Да» развеяло мои последние сомнения по поводу предложенных мне братско-дружеских отношений с Майклом и Мелиссой. Конечно, я понимал свое ничтожество в сравнении с ними, Первыми селферами, но я готов был учиться и расти.

– Лисса, дальше эту сторону операции я беру на себя. Но я хотел бы усилить своих десантников несколькими селферами, поскольку времени немного, а как я понял, нам придется отлавливать гораздо больше выродков-одиночек, чем мы рассчитывали. Даже если применить метод поиска, который вы с Алексом так удачно сегодня использовали. Кстати, на «Орбите-прим» поисковые работы уже начались. Так вот, кого ты мне посоветуешь подключить? Кто посвободнее?

– Надо подумать.

– Как насчет Макса? Он бывал в ситуациях и худших.

– Вот именно Макса, может, и не стоит подключать. Ты знаешь, на «Маджипуре» он практически сорвался от одной только подлой фразы, сказанной ему в спину… Но я подумаю, кто сможет…Пожалуй, Артем – и сможет, и захочет. Он здесь давно, лучше многих знает местную обстановку. И мне показалось, что у него просто руки чешутся. Думаю, он не откажется.

– Артем – это хорошо. И хорошо бы еще пару селферов.

– Обещаю, найду.

Наконец Майкл обратил внимание на трех офицеров, маявшихся неподалеку. Они приблизились и доложили, что отряд готов выступать. На борту оставались дежурные и команда бота, а остальные, шестьдесят пять человек, в ожидании приказа пользовались возможностью, как любой солдат, отдохнуть лишнюю минутку.

Майкл обратил внимание офицеров на мой скафандр и дал команду изменить модификацию скафандров десантников.

Мелисса озабоченно обратилась к Майклу:

– Как ты считаешь, не надо ли твоим ребятам принять что-то типа нейробутада?

– Лисса, они перед высадкой получили коктейль «боевой», и он уже минут тридцать, как начал действовать.

Я знал эту смесь медикаментов. Она повышает скорость реакции человека и адаптивность его психики, одновременно «замораживая» эмоциональное восприятие реальности.

– Это, конечно, хорошо на поле боя, но готовы ли они психологически к тому, с чем столкнутся? – не успокаивалась Мелисса.

– Адмирал, ты прекрасно знаешь, что подготовка десантников включает в себя полный курс «Методы ведения допроса», с изучением исторического опыта и практическими занятиями на симуляторах. Разве этого не достаточно?

Я хотел вмешаться и сказать, что я тоже в свое время прошел этот курс, но сегодня он мне не очень-то помог. Но Мелисса опередила меня:

– Майкл, это – совсем другое. Что бы они ни испытывали на практических занятиях, они знают, что это – симуляторы, что закончится программа и они вернутся в свой мир, где ничего подобного давным-давно не происходит! Я много раз убеждалась, что современные люди просто не готовы к встрече с реальностью в жестких ее вариантах.

– Вот и проверим эффективность наших методов подготовки. Сейчас ничего менять не будем.