– Не могу не согласиться, – вздохнул барон, глядя на парня с явным интересом. – А зачем лично вам введение подобного положения?

– Мне? – растерялся Лёха. – Мне оно и даром не нужно. Но чем быстрее вы распутаете это дело, тем быстрее мы с друзьями сможем вернуться к нормальной жизни. И так вся торговля встала.

– Хорошо. Давайте подведём небольшой итог нашей встрече, – предложил барон. – До тех пор, пока практикующие запретную магию не будут пойманы, все первородные будут оставаться в своих уделах. Так?

– Так, – дружно кивнули вожди.

– Против кровной магии круг магов первородных устоять способен. Так?

– Так.

– Всё, известное вам о преступниках, вы мне рассказали и теперь требуете исполнения коронного договора. Так?

– Так.

– Хорошо. Но я могу рассчитывать на помощь первородных, если вдруг она мне потребуется в этом деле? Магией, оружием или бойцами.

– Можете, – переглянувшись и помолчав, кивнули вожди.

Весь обратный путь до столицы Тихий барон думал. Всё увиденное и услышанное заставило его по-новому посмотреть на многие дела, творившиеся в империи. Беззубость дворцовых магов взбесила барона и заставила его судорожно искать способ спасти юного императора. Как выяснилось, защитить мальчишку от нападения чёрных магов академики просто не в состоянии. Их многозначительное хмыканье и важное надувание щёк не стоит и выеденного яйца.

– Так за что вас тогда держат на особом положении?! – возмущённо выдохнул Тихий, стукнув кулаком по сидению кареты.

Барон не любил дымящие и шумные паровики, хотя признавал, что ездить в них гораздо быстрее. Сидевший на запятках охранник, услышав какой-то непонятный звук, заглянул в карету через заднее окошко, но, убедившись, что всё в порядке, сделал напарнику знак, что можно не беспокоиться.

Барон, продолжал обдумывать результаты своей поездки. Уговорить первородных вернуться в большой мир не удалось, но, будучи опытным политиком, Тихий и не очень надеялся на это. Переспорить кучу первородных ещё никому не удавалось. Главное, что теперь он знает, чего от него ждут.

Но история с нападением на ареал драконов не давала ему покоя. Кому и зачем потребовалось уничтожать целую расу? Зачем было затевать всё это? Если заговорщики надеялись устроить смуту, то их план провалился. Первородные заперлись в своих уделах и не высунут оттуда носов, пока преступники не будут пойманы. Так что тут можно быть спокойным. Хорошо хоть удалось договориться о помощи в случае крайней необходимости. Но если отбросить эмоции и самоуспокоение, посольство в его лице полностью провалилось.

С такими мыслями барон прибыл в столицу и тотчас отправился на встречу с Первым советником. Войдя в кабинет, барон поздоровался с этим усталым и порядком задёрганным чиновником и, тяжело опустившись в кресло, принялся массировать свою хромую ногу. Долгое стояние во время переговоров не пошло ей на пользу. Заметив его мину, советник вызвал секретаря и, приказав ему подать вина и лёгких закусок, настороженно спросил:

– Ну и как съездили?

– Вы были правы, лэр. Использование запретной магии и уход первородных – звенья одной цепи. На гнездовье драконов было совершено нападение, и теперь все расы закрылись в своих уделах и требуют срочно найти преступников. Уступать они не собираются.

– Проклятье! – устало выдохнул советник. – Боюсь, это очень плохие новости.

– Что-то случилось? – насторожился барон. – Мне не докладывали о серьёзных происшествиях.

– Пока вас не было, в столице начались непонятные брожения. Обыватели открыто высказывают возмущение тем, что торговые дома первородных не работают. Многие машины и механизмы требуют ремонта и обслуживания, многим не хватает боеприпасов, особенно егерям и охотникам.

– Егерям?! – подпрыгнул барон. – Почему их не снабжают со складов? Почему нет запасов?

Этими вопросами занималось военное ведомство, но барон как глава тайной стражи старался быть в курсе всех проблем.

– Деньги, – вздохнул советник. – С каждым годом налогов и податей собирается всё меньше. Бароны откровенно не желают исполнять свой долг перед короной. А егеря тратят патроны так, словно питаются ими.

– А то, что на границах страны регулярно происходят стычки с разными племенами и желающими пополнить свою казну грабежом, уже ничего не значит? – зашипел в ответ барон.

– Я всё понимаю, лэр, но мы и так едва сводим концы с концами, – развёл советник руками.

– И каков же выход? – мрачно спросил Тихий, уже зная, что услышит.

– Если откровенно, то пора вводить особое положение и начинать вырезать эти разбойничьи гнёзда, по недоразумению называемые баронскими замками.

– И в этом случае смуты нам точно будет не избежать, – вздохнул барон.

– Я не понимаю, лэр, почему ваша служба вдруг оказалась такой беззубой? – неожиданно наехал на Тихого советник. – В империи пользуются запретной магией, а ваши люди даже не чешутся.