Спустившись к подножию горы, хирд разделился на две части, расходясь в разные стороны и охватывая место встречи плотным полукольцом. Выглядывая из ближайшей бойницы, Лёха с интересом наблюдал за церемонией. Встав на свои места, воины слитным движением развернулись внутрь периметра и опустили винтовки прикладами на землю, в положение «оружие к ноге». Вожди остались стоять у края кольца. По сигналу рога, гвардейцы заняли точно такую же позицию, замкнув кольцо с другой стороны.

Снова прозвучал рог, и вожди начали сходиться с человеком. Лёха с интересом уставился на посла, но расстояние не позволяло ему как следует рассмотреть приехавшего. Неожиданно активированный амулет связи тихо прошипел голосом Кержака:

– Похоже, всё очень серьёзно. Сам Тихий барон в гости пожаловал. А с ним лучше шуток не шутить.

– Что за тихий барон? Кто он такой? – быстро спросил Лёха, рассматривая хромого, украшенного шрамами мужика, не спеша ковылявшего к вождям.

– Глава тайной имперской стражи. Шутить с ним – всё равно, что с разъярённым хищником. Ума на пятерых хватит, и боец не из последних, – тихо ответил Родри.

– Вызывайте дракона, – скомандовал Лёха, когда между переговорщиками осталось метров пятьдесят.

Над площадкой промелькнула гигантская тень, и огромный дракон, заложив изящный вираж, опустился на землю за периметром встречи. Сложив крылья и дождавшись, когда осядет пыль, чёрный гигант неторопливым шагом направился к месту встречи. Предупреждённые гномы слаженно отступили в сторону, освобождая дракону проход. Не ожидавшие такого явления гвардейцы суетливо отбежали в сторону, сломав строй и опасливо поглядывая на огромную рептилию. Как ещё назвать дракона, Лёха не представлял.

Не ожидал появления дракона и посол. Запнувшись на ровном месте, Тихий барон припал на хромую ногу и чуть не упал, в последний момент успев опереться на трость. Переговорщики сошлись, и барон, вежливо поклонившись, иронично спросил:

– А откуда появится принц? До ближайших деревьев далеко.

– Его не будет. Но всё, сказанное нами, будет полностью касаться и его народа, – не принимая шутливого тона, ответил дракон.

– Я вижу, вы ждали появления посла, – выпрямившись, кивнул барон. – Значит, уход первородных из людских поселений – не случайность. Так в чём тогда дело?

– Вы правы, барон, – вступил в разговор Родри. – Мы были вынуждены собрать всех родичей в уделах, потому что их жизни в опасности. И само существование всех уделов под угрозой.

– А точнее? – потребовал барон.

– Две декады назад на наше гнездовье было совершено нападение. Горцы пришли убивать нас. Их привели при помощи запретной магии. И пока ваша служба не найдёт виновных в этом нападении, ни один первородный не покинет границ удела. Вся торговля и все работы будут остановлены, – сказал дракон, опустив голову так, чтобы оказаться вровень с остальными.

– Проклятье! – выругался барон, пристукнув тростью о землю. – Значит, он всё-таки был прав.

– Кто он? – быстро спросил Кержак.

– Первый советник. Получив доклады из провинций, он сумел понять, что замеченные эманации запретной магии и ваш уход – связаны, – не стал юлить барон. – Сам я был занят другими делами и не сразу обратил внимание на эту связь. Точнее, не успел свести все известия в одну кучу. Не до того было. Выходит, горцев привели специально для нападения на ареал. Кто-то решил начать с самых сильных союзников имперских войск.

– Что вы намерены делать? – спросил Родри.

– Искать. И чем быстрее, тем лучше, – угрюмо ответил Тихий. – Но я не понимаю, зачем ставить такие жёсткие условия? Мы и сами заинтересованы в скорейшей поимке преступников. А вы вполне можете вернуться к своим делам.

– Нет, барон. Мы уже убедились, что империи наплевать на нас. Ареалу драконов это обошлось в три десятка жизней. Так что мы лучше подождём, – жёстко отрезал Родри.

– Мы можем найти способ заставить вас, – не менее жёстко ответил барон.

– Рискните, – помолчав, ответил гном. – У нас найдётся, чем вас серьёзно удивить.

– Похоже, времени вы даром не теряете, – с кислой миной протянул барон, пытаясь рассмотреть оружие в руках гномов. – Новые винтовки. Я должен был догадаться. Имперские войска со старым оружием не смогут серьёзно противостоять вам. Но вас слишком мало.

– И ещё одно, лэр барон, – решительно добавил гном. – Ваши люди могут счесть, что интересы империи требуют решительных мер, и попытаются выдать за нужного преступника не того человека. Поэтому после ареста Кержак допросит того, кого они назовут виновным.

– Зачем? – растерянно спросил барон, ожидавший чего угодно, но только не такого условия.

– Кержак – опытный и сильный маг и сумеет отличить наведённые воспоминания от истинных. Так мы будем уверены, что дело действительно сделано.