– Знаете, сколько у меня людей? – с мрачной иронией спросил барон.

– И сколько же?

– Две с половиной сотни официально числящихся на службе. Остальные две тысячи просто привлечённые. Пустая казна сказалась и на нас. И это на всю империю. У нашей службы даже своих магов нет. Приходится каждый раз кланяться академии. Но это ещё не все плохие новости. Наши так называемые боевые маги не в состоянии обеспечить защиту мальчику. Понимаете, чем это нам грозит?

– Святые пятеро! Только не это! – ахнул советник. – И что нам делать?

– Пока не знаю. Откровенно говоря, я совсем не уверен, что нападение на первородных имеет под собой цель дорваться до власти. Слишком многое не укладывается в единую картину.

– Да плевать мне на ваши картины! – вызверился советник. – Как защитить императора? Вы понимаете, что с нами всеми будет, если мальчик вдруг погибнет? Нужно срочно принимать меры.

– Какие? Маги академии только отмахиваются, а дворцовые – собственной задницы найти не в состоянии, – зарычал в ответ барон.

– А как собираются защищаться от запретной магии первородные?

– Как выяснилось, их круг магов способен прикрыть от подобного нападения целый удел.

– Так чего вы сидите?!

– В каком смысле? – растерялся барон.

– Нужно срочно везти этих магов сюда.

– Не получится. Я сразу задал этот вопрос, и мне прямо ответили, что круг магов первородных никогда не покидает удела. И заставить их, у нас нет никаких возможностей.

– Значит, нам придётся попросить их принять императора у себя, – помолчав, отрезал советник. – До тех пор, пока вы не найдёте тех, кто практикует запретную магию, императора придётся прятать. Надеюсь, я не должен вам объяснять, что будет, если мальчик вдруг погибнет?

– А что вы собираетесь сказать придворным? – задумчиво спросил барон.

– Не имеет значения. Заболел, уехал на охоту, отправился в морское путешествие… Плевать! Эти лизоблюды проглотят всё, что им скажут. Главное – обеспечить его безопасность. Вы можете это сделать?

– Я постараюсь, – удивлённо глядя на советника, кивнул барон.

В его голове уже сложился план. Исчезновение императора развяжет ему руки, и тогда – берегись, баронская вольница. Две сотни егерей, недавно вернувшихся в столицу на отдых и пополнение запасов, вполне способны вогнать по уши в землю любой отряд баронских наёмников. Недаром они являются элитой имперских войск, что не раз доказывали на деле. Итак: незаметно вывезти из столицы мальчишку, поднять по тревоге егерей и начать то, о чём так долго мечталось.

Все обиженные бароны кинутся жаловаться на Тихого императору, но того не будет на месте, а Первый советник найдёт слова, чтобы объяснить глупцам, что рассчитывать на помощь и защиту можно только в том случае, если сам вовремя и честно исполняешь свой долг. А первейший долг баронов – вовремя платить подати и налоги. Ну а раз они решили этого не делать, то и на защиту трона рассчитывать нечего. Осталось только придумать, как незаметно вывезти мальчишку из столицы. Барон уже мысленно потирал руки, когда очередной вопрос советника вывел его из радужной задумчивости:

– Сколько слуг я могу отправить с императором?

– Слуг? Каких слуг? – не понял Тихий, невольно вздрогнув.

– Как каких? Вы что же думаете, мальчик будет заботиться о себе самостоятельно? Это немыслимо! Недопустимо! – снова завёлся советник.

– Лэр, вы всерьёз считаете, что первородные позволят куче слуг разгуливать в своих уделах? Скажу вам откровенно, я даже не уверен, что они согласятся принять одного мальчика. Даже несмотря на то, что он император.

– Но, но… Но как же он будет там жить?

– Советник, вы кудахчете над ним, как наседка, – вздохнул барон. – Поймите, я не всесилен и влиять на решение первородных не в состоянии. Я могу только просить их. И скажу откровенно, мне это не очень нравится.

– Понимаю, – грустно кивнул советник. – Но хотя бы попытайтесь.

– Я постараюсь.

– Когда вы сможете отправиться в путь?

– Утром. Я и так почти загнал лошадей на всех подставах. К тому же у меня есть ещё несколько неоконченных дел.

– Святые пятеро! Что может быть важнее безопасности императора, лэр?

– Именно поэтому я и отправлюсь в путь ранним утром, – кивнул барон и, тяжело поднявшись, направился к выходу. – А вы пока попробуйте уговорить мальчика.

– И на что он должен меня уговорить? – раздался юношеский ломкий голос, и в кабинет стремительным шагом вошёл юный император. – Расскажите, барон.

– Ваше величество, – склонился Тихий в глубоком поклоне.

Советник вскочил со своего кресла, вышел из-за стола и тоже поклонился, не забыв незаметно показать секретарю кулак. Перепуганный секретарь скорчил плаксивую физиономию и моментально исчез за дверью.