– Не верю я тебе, – помолчав, заявил десятник. – Если бы ты мне добра желал, предупредил бы, что тролли напасть собираются.

– Глупец! – презрительно каркнул ворон. – Зачем мне помощник, которого за ручку водить надо? Не справился бы с троллями – значит, не достоин, я бы отправился кого другого искать. Проверка это была, если ты не понял.

– Понял, – угрюмо проворчал десятник, в душе признавая правоту птицы.

– В общем, я тебя предупредил. Жди гостей и постарайся выжить.

– А дальше что?

– Придёт время – узнаешь. Я тебя найду, – ответил ворон и, расправив крылья, взлетел.

Споры о том, как разрешить вопрос о расторжении коронного договора со степняками, решился просто. Лёха, пользуясь возможностью прямой связи с вождём ареала, попросил Тсаргана передать просьбу Таругу, чтобы молодой дракон отправился в степь и, найдя белый шатёр, сбросил императорское послание почти на голову великому агану. Просить Таруга напрямую, действуя за спиной вождя, Лёха не стал, хотя отлично понимал, что ему дракон не откажет. Но правила есть правила…

Составленный по всем правилам документ был упакован в кожаный тубус, и Кержак, открыв портал перехода прямо на драконью площадку, передал его Таругу. Дождавшись, когда дракон улетит, орк вернулся во дворец и, не обращая внимания на вопросительные взгляды людей, коротко кивнул Лёхе. Чуть улыбнувшись на такую демонстрацию независимости, Лёха кивнул в ответ и, повернувшись к императору, сказал:

– Всё в порядке, ваше величество. Дракон найдёт их стойбище и сбросит тубус прямо на шатёр агана. Степняки получат документ. Ну а если они решат, что договор о торговле с империей им не нужен, то никто и никогда не сможет их заставить такой договор заключить.

– Я никак не могу понять, зачем им нужна война на их же собственной территории, – негромко проговорил Тихий барон. – Аган не может не понимать, что имперские войска, выйдя в степь, будут воевать без всяких шуток. А это значит, что прольётся много крови. Как ни крути, вооружение и выучка у наших солдат гораздо лучше, чем у туменов. На что он рассчитывает?

– А на что вообще может рассчитывать вождь, кроме оружия и войск? – спросил Лёха, выразительно поглядев на мрачно молчащего Кержака.

– Что вы хотите этим сказать? – моментально насторожился Тихий барон, заметив этот взгляд.

– Боюсь, Дальвар прав, – вздохнул орк. – Кроме оружия и воинов, аган может рассчитывать только на магию. А это значит, что шаманы нашли в степях что-то такое, что должно помочь им победить империю.

– И что это может быть? – быстро спросил барон.

– Не знаю, – снова вздохнул Кержак. – Эта земля древнее, чем мы думаем, и какие боги правили ею раньше, никто не скажет. Не удивлюсь, если шаманы сумели разбудить какое-то древнее зло. Или встали на сторону зла нынешнего.

– Вы говорите про кровную магию? – осторожно уточнил Тихий.

– Да. Но запрещена она только на территории империи, а там, в степях, шаманы могут делать всё, что захотят.

– Вы можете узнать, так ли это? – тут же последовал вопрос.

– Нет. Для этого нам придётся повторить то, что мы делали, когда искали капище в уделе герцога. Но в тот раз мы хотя бы приблизительно знали, где нужно искать. А сейчас… – орк мрачно покачал головой. – Степь слишком велика, на поиски можно потратить циклы. К тому же без помощи драконов, мы бы в тот раз точно не справились.

– Но вы же можете договориться с ними, – не сдавался барон.

– Лучше пните своих академиков, – огрызнулся Лёха. – Заставьте их бросить все дела и разработать защиту от магии крови. А то они у вас даром хлеб жрут.

– И как это сделать? – скривился барон.

– Переселите на границу со степью. Жить захотят – быстренько что-нибудь придумают, – пожал плечами Лёха, которому вся эта история серьёзно действовала на нервы.

– Что значит – переселить? – растерялся Первый советник. – Каким образом?

– Силой. Объявите, раз академия не в состоянии пресекать магические безобразия, то и делать ей в столице нечего. У магов есть сутки, чтобы покинуть пределы столицы и отправиться на границу со степью, где они могут построить себе новые дома и башню, но за собственный счёт. А кто не пожелает ехать добровольно, будет отправлен туда силой.

– Но это же вызовет бунт! – пролепетал советник.

– С чего вдруг? – развёл руками Лёха. – Что это за маги, если они не в состоянии заранее узнать о грозящей им опасности и защититься от неё? А раз не могут, то и привилегии им не положены. А вздумают оказать сопротивление, тем хуже для них. Пуля всё равно быстрее.