– Ну, по большому счёту, так оно и есть. Клан – это, прежде всего, несколько семей, являющихся родственными друг другу, – понимающе кивнул Лёха.

– Вот именно. Так что мы можем только догадываться об их планах, – скривился барон.

– А из степей в империю можно пройти только через границу, которую вы сейчас пытаетесь перекрыть? – спросил парень.

– Был ещё один путь, но им очень давно никто не пользуется, – подумав, ответил барон.

– Почему? – тут же спросил Лёха.

– Это обиталище каменных троллей. Страшные твари, должен вам сказать. Шкура, словно из камня. Ничем не пробить. А силы, как у двух быков сразу. И человечиной они совсем не брезгуют. Да и само это место мерзкое… Глубокое ущелье с отвесными скалами, а вдоль одной из скал вьётся узкая, почти козья тропа. Иначе там не пройти. Так что туда они не сунутся.

– Почему вы так уверены? – спросил Лёха, с интересом посмотрев на барона.

– Я же сказал, это очень опасное место, и коней по этой тропе не провести. А без лошадей степняки не воюют.

– Не буду с вами спорить, но на вашем месте я бы отправил туда людей. Хотя бы для того, чтобы быть в этом уверенным.

– По-вашему, они могут пойти на такой риск? – удивился барон.

– Вы сами сказали, что степняки – это, прежде всего, воины. А значит, риск для них так же привычен, как вино за обедом для вас. Тот, кто сумел заставить степняков начать военные действия против империи, не простой человек. Считать его глупцом очень опасно. Впрочем, решение принимать вам, – поспешил закончить разговор парень.

Учить главу тайной стражи, как ему правильно делать своё дело, Лёха не собирался. Сам не умел. Но, поддавшись порыву, он решил высказать вслух то, что обдумывал. Возникшая ситуация ему решительно не нравилась. Ну, скажите на милость, с чего вдруг народ, сотни лет живший в своей степи, со своими обычаями и правилами, вдруг пустился во все тяжкие и принялся грабить приграничные поселения и угонять в рабство кметов? Им частенько самим жрать нечего, а они рабов тащат. Что-то тут было не так, но что именно Лёха никак не мог понять. Больше всего его беспокоил именно захват людей. С учётом того, что не так давно на территории империи было уничтожено капище, где людей приносили в жертву, ассоциации напрашивались не самые весёлые.

Однако для толкового анализа не хватало информации. Вздохнув, Лёха бросил взгляд на барона и растерялся, увидев, как напряжённо Тихий его рассматривает. Не понимая, чем вызван этот взгляд, парень не удержался, припомнив подходящую к случаю фразу, и негромко фыркнул:

– Уважаемый, вы на мне дыру протрёте.

– Каким образом? – растерялся барон.

– Глазами. Может, вы всё-таки объясните, что происходит и чего вы от меня ждёте? Только честно.

– Сам не знаю, – помолчав, вздохнул барон. – Но был свидетелем того, как вы без особого труда разнесли запретное капище. Вы почти не пользуетесь магией. Точнее, вы отдаёте эту часть дела своим друзьям. А сами используете только технические приспособления. Почему?

– Что, почему? – сделал вид, что не понял, Лёха.

– Почему вы не опираетесь на магию первородных? Ведь вы отлично знаете, что их магия намного сильнее человеческой.

– Магия первородных призвана помогать им в делах, но она не предназначена для боя. Это, скорее, инструмент, чем оружие. А сам я к магии никакой расположенности не имею. Вот и приходится головой работать, – простодушно усмехнулся Лёха, включив тумблер дурака.

– Дальвар, не надо, – вздохнув, покачал головой барон. – Вполне допускаю, что не имею понятия и о половине тех вещей, которые известны вам, но вот отличить умного, опасного противника от злобного дурака я всегда сумею. И вы совсем не дурак. И уж тем более не злобный. Да, вы умеете быть жёстким, возможно, даже жестоким, но вы далеко не глупец. Так что давайте оставим эти игры придворным интриганам и поговорим как серьёзные люди и союзники.

– Союз подразумевает под собой взаимный интерес двух равных сторон. А в нашем случае мы просто кучка изгоев, а вы – представитель огромной империи, – глядя барону в глаза, ответил Лёха.

– Вы правы. Но так сложилось, что без вашей помощи империя может прекратить своё существование. А это значит, что прекратится и ваше существование, – запустил очередной шар Тихий.

– А вот это спорный вопрос, – нахально усмехнулся парень. – Наши уделы находятся в горах, и конной лавой их не взять. А если степняки спешатся, то у нас найдётся, чем их сильно удивить.

– Это значит, что вы отказываетесь нам помогать? – насторожился барон.

– Всё зависит от того, какой именно помощи вы от нас ждёте, – пожал парень плечами. – Воевать за вас мы точно не станем. Первородных и так осталось слишком мало. Но оружием, боеприпасами и даже техникой мы помочь готовы.

– А магией? – тут же последовал вопрос.

– Ну с этим и ваши маги легко справятся. Для того тут целая академия и существует, – отмахнулся Лёха.

– Академия, – презрительно скривился барон. – Сборище зазнавшихся снобов, не способных даже собственную башню защитить.

– Барон, давайте говорить откровенно, – предложил Лёха, которому этот разговор уже начал серьёзно действовать на нервы.

– С удовольствием, – решительно кивнул Тихий.

– Чего вы от меня хотите? Я даю совет, но вы его не слушаете. Вам дают оружие, а вы продолжаете ожидать чего-то ещё. Что вам нужно?

– Не знаю, – нехотя признался барон. – Я и сам не понимаю, чего именно жду от вас. Но после того, что вы сделали в имении герцога, я готов поверить в чудеса, которые способен творить обычный человек.