Я с вожделением смотрю на выход, прикидывая, столько времени займет добежать до туалета. Вопрос стоит ли уйти прямо сейчас, либо стоит дождаться обещанного Александром перерыва, остается открытым.

– - Извините, мисс, -- гаркает кто-то рядом мной на ломаном английском. – Вы тоже прилетели с делегацией Руднев Девелопмент?

Я оборачиваюсь. Передо мной стоит худощавый мужчина в мешковатом костюме не самого хорошего кроя. В руках у него микрофон с незнакомым логотипом.
– - Вроде того, -- растерянно роняю я, не зная, должна ли отвечать на подобные вопросы. –

– - Могу я узнать ваше имя?

– - Демидова Каролина. Но я…

– - Несказанно приятно видеть столь красивое лицо на этом форуме для умников, -- перебивает мужчина, неприятно осклабившись. – Я так понимаю, вы здесь для не для того, чтобы рассуждать о строительных инновациях?

Почувствовав неприятную тяжесть под ложечкой, я быстро озираюсь.

– - Я здесь как стилист команды Руднев Девелопмент.

– - Ну наконец-то нынешние участники до этого додумались! – с преувеличенным восторгом восклицает мужчина, едва не заглатывая микрофон. – Брать с собой персонального стилиста вместо девушек из эскорта…

Кровь приливает к лицу так стремительно, что в ушах поднимается гул. На что он намекает? На то, что я здесь как девушка из сопровождения?

– - На каком основании вы…-- от унижения мне не сразу удается подобрать слова.

– - Повторите, что вы только что сказали, -- раздается гневный голос Александра.

Мое лицо заливается краской еще гуще. Меньше всего на свете мне бы хотелось, чтобы у этот унижительный диалог слышал кто-то третий.

– - Я поинтересовался у девушки о ее роли в вашей блистательной команде, мистер Руднев, -- с натянутой улыбкой мямлит журналист.

– - Нет, все было совершенно не так, -- холодно отрезает Александр.
– - Вы позволили себе грубое сексистское высказывание в адрес талантливого имиджмейкера. Сложно поверить, что кто-то готов платить за то, чтобы не выглядеть помятый турист, прилетевший эконом-классом?

Я отвожу глаза в сторону, чувствуя неловкость из-за этой публичной порки. И мне и незадачливому журналисту предельно ясно, кого именно Александр назвал помятым туристом.

– - Мистер Руднев…

– - Крупнейший международный форум не место для шуток уровня паба, -- гневно продолжает он. – Вам следует немедленно извиниться перед госпожой Демидовой. В противном случае я добьюсь, чтобы вас лишили аккредитации.

Журналист опешив, кивает так резко, что громоздкие очки в металлической сползают на кончик носа.

— Разумеется, я приношу свои извинения, — лепечет он, с надеждой глядя на меня. — Шутка была неуместной.

— Принято, — выдавливаю я, неосознанно повторив утреннее высказывание Александра.

Журналист ретируется, словно сбитый с курса дрон, и растворяется в толпе.

Александр поворачивается ко мне, брови нахмурены, взгляд серьезный.

— Такое крайне редко происходит на подобных мероприятиях. Мне жаль.

Я слабо улыбаюсь, безуспешно пытаясь унять дрожь в пальцах. Ну надо же. Первый же день форума и такой афронт.

— Спасибо, что вступился за меня …

В этот момент к нам подлетает фотограф с бейджем форума.

— Мистер Руднев, мисс… — он торопливо поднимает камеру. — Разрешите сделать снимок для официального пресс-релиза?

Александр смотрит вопросительно и, получив мой утвердительный кивок, жестом приглашает встать рядом.

Я делаю крошечный шажок к нему , мысленно прикидываю дистанцию для делового фото.

— Можно чуть ближе, — с нажимом произносит фотограф, целясь в нас объективом.

Александр придвигается ко мне сам, и теперь между нами остаётся буквально несколько сантиметров. Исходящие от него спокойные тепло и силу, я ощущаю кожей.

Машинально выпрямляю спину, чуть разворачиваю плечи, чтобы достойно смотреться в кадре. Сердце взволнованно трепыхается, мышц лица будто парализовало. Да что со мной? Полтора года назад я бы полжизни отдала за этот снимок, а теперь не могу расслабленно улыбнуться? Хороша же модель и блоггер…

Будто почувствовав мою нервозность, Александр чуть наклоняется ко мне и тихо говорит:

— Ты очень красивая. Не надо нервничать.

Машинально кивнув, я смотрю в объектив. Щелчок, еще один и еще.

Фотограф делает снимок за снимком, и где-то посреди этой фотосессии я ощущаю едва уловимое движение за собой, сменяющееся теплым прикосновением. Оно легкое, почти невесомое, и о нем конечно же не стоит фантазировать. Как и о его словах о том, что я красивая.

Александр делает все это лишь для того, чтобы заявить меня как часть команды и по-человечески поддержать.