Мэтт еще раз поблагодарил Нила и вернулся на свое место.

На исходе утра третьего дня на горизонте появилась черная линия.

Когда они приблизились к ней, линия превратилась в огромную стену, построенную на краю света.

Бесконечная цепь зеленых гигантов.

Слепой лес.

На следующий день подступы к лесу стали видны еще яснее – вдали показались деревья километровой высоты.

Среди этих громадных растений Мэтт разглядел что-то похожее на проход – как будто чья-то чудовищная сила прорубила его сквозь Слепой лес, чтобы путники смогли попасть на юг.

Это и есть Волчий проход, – подумал он. – Единственная дорога, связывающая земли циников и пэнов.

Теперь им приходилось двигаться особенно осторожно, опасаясь столкновений с патрулями циников.

Однако пэны сочли, что главное сейчас – скорость, и решили не сбавлять ее и не покинули тропу.

Когда караван собак в очередной раз остановился отдохнуть, Бен указал пальцем на движущееся вдалеке за холмом маленькое облачко пыли.

– Похоже, там лошади, они скачут полным ходом, – произнес он, – и всадники направляются к нам.

– Всем укрыться в кустах! – приказал Мэтт.

Пэны спешились и увели собак в заросли. Мэтт, Бен и Эмбер подползли обратно к тропе и спрятались в папоротниках у ее края.

Вскоре послышался топот и появились два всадника. Они были в легких доспехах из черной кожи, на голове – скрывающие лицо шлемы. Когда они галопом проскакали мимо, земля задрожала.

Мэтт заметил у них на поясе мечи и длинные острые кинжалы.

– Что здесь делают два одиноких всадника? – спросил он вслух. – Слишком легкомысленно для циников, навряд ли это солдаты патруля.

– Разведчики или послы, – предположил Бен. – Когда они поскачут назад, надо быть начеку.

– Как думаешь, поблизости много патрулей циников? – поинтересовалась Эмбер.

– Не знаю, но вообще в последнее время их стало гораздо больше… Я не удивлюсь, если они все решат вернуться обратно в свои земли.

Бен отполз назад, Мэтт и Эмбер за ним, и вскоре все трое вернулись к остальным. Караван двинулся дальше.

Впереди шел Бен, Флойд был замыкающим, каждый следил за горизонтом, чтобы вовремя заметить даже малейшую опасность.

– Не знаешь, этот Волчий проход широкий? – спросил Хорейс.

– Я никогда не углублялся в него больше чем на километр, – ответил Бен. – Там, где он начинается, его ширина – три-четыре километра. Это поросшая высокой травой, идущая вдоль реки и уходящая вверх вместе с лесом равнина.

– Как сделать, чтобы циники нас там не заметили?

– Поедем по краю леса, за деревьями. Больше никаких костров, никаких скачек галопом, чтобы не поднимать пыль; будем двигаться, по возможности укрываясь в зарослях. Мы сможем прорваться!

Хорейс скорчил гримасу. Казалось, он не разделял оптимизма Бена, но промолчал.

Они ненадолго остановились перекусить и быстро отправились дальше. Несмотря на меры предосторожности, пэны хотели как можно скорее достичь Волчьего прохода.

Тропа огибала холм, за ним начиналась равнина с высокой изумрудно-золотистой травой. Волчий проход. Справа и слева поднимались ввысь колоссы – деревья Слепого леса. Посередине торчали редкие рощи хвойных деревьев и несколько кустов. Казалось, Волчий проход совсем близко. Но на самом деле до него оставалось еще больше десяти километров.

– Здесь начинается самая сложная часть пути, – предупредил Бен. – Надо решить: либо отправимся дальше прямо сейчас, не теряя времени, и тогда, если на тропе покажутся циники, мы их сразу заметим. Либо дождемся наступления темноты.

– Дождемся ночи, – сразу ответил Мэтт. – А пока отдохнем – и нам, и собакам необходим отдых. Завтра на рассвете снимемся с места и доберемся до Волчьего прохода.

Пэны свернули с тропы, разбили лагерь и залезли в спальные мешки, чувствуя, как ноют ноги и руки. Собаки принялись кататься по траве и вынюхивать дичь, чтобы поужинать.

Нил, все еще не пришедший в себя после совершенного накануне подвига, тут же уснул.

Эмбер держалась стойко. Мэтт знал, что она не из тех, кто покажет, что измучен и ослаб, – разве что станет совсем уж плохо.

Солнце садилось, небо темнело, огромную равнину, по которой начинали блуждать тени, еще освещали закатные лучи.

Внезапно на юго-западе появились светящиеся точки. Сотни двигающихся над землей маленьких, дрожащих огоньков.

Все предупрежденные Таней пэны, за исключением спавшего Нила, принялись внимательно вглядываться в эти мерцающие огни.