– Не знаю, но что-то мне это совсем не нравится.

Волки умолкли, только когда небо стало белеть с восходом солнца.

Караван продолжал двигаться – Бен впереди, Флойд позади. Когда рассвело, все свернули под деревья и Бен спешился.

– Мы не можем рисковать и ехать открыто, – произнес он. – Дорога проходит недалеко отсюда, всего в двух километрах. Циники могут нас заметить.

Вдали блестела тонкая полоса – вдоль дороги тянулась река, ее воды темнели на солнце. Посреди прохода торчало несколько камней, в остальном же ландшафт был абсолютно ровным.

Все утро пэны передвигались под сенью листвы, пользуясь естественным прикрытием, но не имея возможности скакать верхом: приходилось обходить стороной корни, низкие ветви, норы и густые заросли. Две собаки, принадлежавшие Флойду и Луису, были ранены, так что они шли налегке и никак не мешали движению отряда.

Сквозь гигантские кроны деревьев Слепого леса с трудом проникали слабые лучи. В полдень, когда солнце было в зените, свет стал немного ярче. Так продолжалось едва ли четыре часа, после чего опять наступили сумерки – солнце ушло к западу и скрылось за деревьями километровой высоты.

В середине дня Эмбер увидела стоящий между дорогой и рекой большой дом. Она замерла.

– Бен, что это?

– Не знаю, я никогда не забирался так далеко по проходу… Здесь лес почти подступает к дороге, если хочешь взглянуть, можем подойти поближе.

– Давайте посмотрим, – подхватил Флойд. – Я хочу дать Совету как можно более подробный отчет.

Собаки свернули и по небольшому склону стали спускаться к реке. Через полтора километра пэны остановились. Бен доверил животных Хорейсу и Нилу и жестом пригласил остальных следовать за ним; все старались двигаться бесшумно.

Всего в ста метрах от дороги они углубились в заросли высокой ярко-зеленой травы. Двухэтажный дом с соломенной крышей был сложен из серых камней. Из обеих высоких труб поднимался дым, а за домом слышался скрип огромного колеса, приводимого в движение речным течением. Здание было просторным, мощным и походило на укрепленный замок.

Его узкие высокие окна напоминали бойницы.

– Так это и есть крепость? – спросил раздираемый сомнениями и любопытством Чен.

– Не думаю, – ответил Мэтт. – Больше похоже на укрепленную гостиницу. Когда циники идут по проходу, им ведь нужно где-то останавливаться, чтобы передохнуть.

– Зачем тогда ее укреплять?

– Взгляните, какие необычные окна, – заметила Эмбер.

Тут же вмешалась Таня:

– Это здание явно построено в оборонительных целях.

– Тогда крыша была бы не из соломы, которую легко сжечь, а из шифера – циники умеют его делать, я видела это в Вавилоне, их столице.

– Эмбер права, – согласился Бен. – И нет отдельной конюшни. Вот те широкие ворота справа предназначены для лошадей, они не оставляют их снаружи.

– Может, они заводят их туда, чтобы зимой кони не мерзли? – предположил Чен.

– Нет, – перебил его Бен. – Смотри, на воротах остались следы ударов. Этот дом подвергался нападению.

– Может, до того как стать союзниками циников, на него нападали жруны? – произнес Мэтт.

– Возможно. В любом случае этот хостел нелегко взять штурмом.

– Достаточно поджечь крышу, – возразила Эмбер. – И все постояльцы тут же бросятся наружу. Несмотря на то что сам по себе дом крепкий, он строился без расчета на умных противников.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Мэтт, который хорошо знал подругу и догадался, что у нее уже появилась какая-то теория, объясняющая появление здесь этого здания.

– Здание защищает от животных. Циники спят в доме, чтобы обезопасить себя от лесных хищников.

– Может, от Ночных бродяг? – испугалась Таня.

– Понятия не имею. В любом случае вот еще одна причина, почему нам следует быть осторожными.

Пэны вернулись к собакам. Нил и Хорейс болтали, жуя травинки.

– Ну что? – спросил Хорейс ребят.

– Нужно поторапливаться, чтобы выбраться из Волчьего прохода как можно скорее, – ответил Бен.

С приближением ночи, когда на равнину легли тени, пэны как один разнервничались. Их ругал лес, по краю которого они двигались. Какие тайны он скрывает? Какие существа, готовые выскочить наружу в лунном свете, прячутся в его чаще?

Все дружно проголосовали за то, чтобы ночевать под открытым небом. Друзья расположились за скрывавшими их от дороги большими камнями. Холодный ужин был скромным, а когда с приходом ночи похолодало, они пожалели, что нельзя разжечь костер.

Вопреки своим привычкам собаки на сей раз почти не отходили от хозяев, быстро вернулись под защиту камней и сбились в кучу.

Вскоре из леса раздался вой.

Долгий, похожий то ли на стенание, то ли на ворчание.

А потом из-за деревьев появилось множество силуэтов.