В общем, ситуация огорчала, и каждый новый разговор о детях делал меня всё больше несчастной. Нет, за Дину я была искренне рада. Я наблюдала за ней каждый день, видела, как она меняется, становясь очень спокойной, расслабленной, улыбчивой.

Но червячок копошился внутри груди. Себя я чувствовала неполноценной.

— Смотрите, просто Катя, к вам кто-то идет, — потормошила меня за плечо Дина.

Кажется, меня разморило на солнышке, и я начала бессовестно засыпать.Пригляделась. Вдалеке действительно кто-то не просто шел, а активно бежал. С десяток людей точно. Женщины подхватывали длинные юбки, мужчины придерживали кепки.

“Ой, не к добру”, — почему-то подумала я.

— Госпожа Гидра! — обращение было смешным, но я с ним давно уже смирилась. — Госпожа Гидра, мы кое-что нашли! Сама водная стихия выбросила на берег эту диковинную вещь. Должно быть, это дар богов лично вам. Мы попробовали его открыть, но потерпели неудачу.

— В нас прыснуло каким-то едким ядом, — пожаловалась одна женщина.

— Надеюсь, я не умру, — всхлипнула другая. — Мне прямо на платье попало…

— А мне — на ботинки, — кивнула первая. — Кажется, на них потрескалась кожа…

Один из мужчин, усатый и рыжий, похожий чем-то на гигантского таракана, протянул на раскрытых ладонях… бутылку жироудалителя. Ту самую, с которой я попала в этот мир больше года назад. Ту самую, что утонула в реке после того, как обезумевший Сейтан загнал нас с Маркусом туда (напоминаю, обезумел он как раз из-за этого самого жироудалителя).

Жизнь ее, конечно, потрепала. Этикетка слезла, пластик покрылся илом. Но внутри до сих пор булькала волшебная жижа, способная удалить не только жир, но и лишние слои кожи.

— О-о-о, — понимающе протянула я, принимая “дар”. — Это действительно очень редкий яд. Вы правильно сделали, что обратились ко мне. Спасибо, я обещаю уничтожить его в соответствии со всеми правилами.

— Это вам спасибо, Госпожа Гидра, — склонился мужчина-таракан. — Спасибо, что вы оберегаете нас от всякой бесовщины.

— Да было бы за что, — отмахнулась я, не став уточнять, что эту “бесовщину” сама сюда и притащила.

Моё настроение резко поднялось, и вода в реке весело забурлила.

Прошел целый год…

Столько всего случилось за это время. Вайлинар Дилахорский прозябает в императорской темнице — и свобода ему уже точно не светит. Слишком много зла совершил этот человек, слишком многим готов был пожертвовать ради своего возвышения. Оказалось, что именно он пытался отравить Маркуса в тот день, когда храэн Лоренсо накинулся на меня сначала с обвинениями, а потом — с поцелуями. Неудивительно, что к отравлению был причастен именно Дилахорский. Ведь его род владел лучшими ядами в империи.

Нам потребовалось время, чтобы вычислить его приспешников среди прислуги — но их всех тоже осудили по всей строгости.

Зато Маркус, благодаря тому, что вычислил подлые схемы Вайлинара, был теперь на хорошем счету у императора. Он сохранил некоторые записи (многое сгорело в пожаре), но даже их хватило, чтобы вырисовалась картинка безумия харнайна Дилахорского. Например, его ненормальное желание высосать из гидры — то есть меня — всю кровь.

Император пытался убедить Маркуса стать своим преемником — но тот ответил категорическим отказом. Сказал, что он трезво оценивает свои возможности и не хочет половину жизни проводить в душных кабинетах.

— Ты важнее мне любого престола, — говорил Маркус, когда я удивилась, почему он не готов взвалить на себя такую желанную ношу. — А если я стану императором, то однажды тебя потеряю. Тебе наскучит быть замужем за человеком, которого ты даже не видишь. Потому что он либо в разъездах, либо в совещаниях с придворными, либо в решении дел государственной важности. Нет уж, я определил свою жизнь и мечтаю прожить её с тобой, а не с целой страной.

В общем, год пролетел незаметно, полный событий и впечатлений, а жироудалитель сейчас лежал рядом со мной. Как будто ничего и не произошло. Как будто я только-только рухнула сюда.

— Хочешь, покажу кое-что волшебное? — улыбнулась я, обращаясь к Дине, которая на всякий случай отсела от бутылки подальше.

— Да… наверное…

— Идем. Только, когда я начну “колдовать”, закрой нос и рот какой-нибудь тряпкой. Тебе такое вдыхать нельзя.

Мы вернулись в дом, и я с видом завоевательницы зашла на кухню. Обслуга сразу оживилась, пытаясь изобразить бурную деятельность.

— Не трогайте плиту! — приказала я, заметив, что её собираются чистить после долгой готовки. — Сейчас я вам кое-что покажу. Только уберите подальше всю еду.