Он с жадным вниманием наблюдал за двумя молодыми красотками в обтягивающих свитерах, подчёркивающих их формы. Девушки пили кофе, ели пирожные, болтали и заразительно смеялись, запрокидывая головы.

Юноша судорожно откашлялся и, набравшись смелости, поднялся и подошёл к девушкам. Те перестали болтать и вопросительно посмотрели на него.

Он снова кашлянул, сглотнул и, собравшись с духом, произнёс:

— Позвольте представиться, Алексей Громов. Можно ли… присесть к вам, сударыни?

— Не стоит, — вежливо ответила одна, бросив короткий взгляд на подругу.

Та хихикнула, прикрыв рот ладонью.

Юноша покраснел, вцепился в спинку свободного стула и произнёс, повысив голос:

— Не стоит отказываться, сударыни. Я могу развлечь вас удивительными историями. Таких вы нигде и ни от кого не слышали, ручаюсь.

— Уверена, что так оно и есть, — снова улыбнулась девушка, не желая обидеть парня. — Но сейчас нам не до историй.

— А вечером? — не сдавался тот, чувствуя на себе взгляды остальных посетителей.

— И вечером тоже, — сдержанно ответила она. — Мы не любительницы рассказов.

— Но вы не знаете, от чего отказываетесь, — упрямо произнёс Алексей, нахмурив брови.

— Молодой человек! — вдруг раздался из-за соседнего стола низкий мужской голос. — Оставьте девушек в покое. Они ясно дали понять, что не заинтересованы.

— Сам разберусь! — вспыхнул Громов, обернулся к говорившему и слегка побледнел, увидев крепкого аристократа с твёрдым взглядом и осанкой бывалого воина.

— Разберитесь, — холодно произнёс тот. — А если нет, я помогу вам разобраться.

В словах дворянина прозвучала угроза, заставившая Алексея закусить губу.

Девушки же снова хихикнули и с благодарностью посмотрели на аристократа, чем окончательно вывели Громова из себя.

Он стиснул кулаки и процедил:

— Вы не знаете, кто я! Я Алексей Громов, родственник Александра Громова — Руки императора!

— Вы на него совсем не похожи, — ответил мужчина, откинув корпус назад, чтобы лучше рассмотреть Алексея. — Я видел Александра Громова при дворе Его Императорского Величества. Он был скалой, непоколебимой даже перед самим государем. А вы… кхам… совсем не такой. Не позорьте память великого человека, упоминая его имя в такой ситуации, даже если вы действительно его дальний родственник.

Юноша, прежде именовавшийся Александром, а теперь по воле императора живущий под именем Алексей, набычился, встретил презрительные взгляды окружающих, фыркнул и стремительной походкой покинул кафе.

Он пошёл вдоль прибоя, злобно цедя себе под нос:

— Да я и есть Александр Громов! Почему они не видят этого? Локки просто использовал моё тело! Почему у него всё получалось, а у меня нет? Я ведь стараюсь быть как он…

Парень зло пнул ракушку, и та с насмешливым плеском улетела в воду.

Костёр продолжал весело полыхать посреди заснеженной поляны, где подмёрзшие лужи крови отливали мутным блеском.

Олени, стоявшие поодаль, наконец успокоились. Они больше не мычали, лишь нервно рыли копытами снег, жадно глядя на тела троицы небожителей в исподнем. Их уцелевшая одежда громоздилась рядом, как и шмотки смертных, убитых Инварром и Крушителем.

Все карманы уже были вывернуты, а Мых, проведший ревизию, сипло доложил:

— Шесть артефактов.

Он протянул мне три перстня и столько же амулетов.

— Бомжи какие-то, — разочарованно сказал я, рассматривая три артефакта регенерации и три повышения выносливости. — Возьмите себе.

— Благодарствую, — кивнул дед и одарил меня щербатой желтозубой улыбкой.

Он по два артефакта отдал Крушителю и Инварру. Последний довольно усмехнулся и поймал на себе завистливый взгляд одного из смертных слуг павших небожителей.

Мужики всемером топтались чуть в стороне, возле саней. И время, отведённое им на размышления, уже подходило к концу.

— Итак, господа, какое решение вы приняли? — спросил я, глядя на них.

Все дружно уставились на самого говорливого из них, явно назначив его старшим. Мужик поправил пушистую меховую шапку и подошёл, оказавшись мне чуть ли не по плечо. Зато в ширину — как двухдверный шкаф. Правда, в основном из-за огромной шубы с длинным ворсом, кое-где слипшимся в мелкие сосульки.

— Мы тут, значится, поговорили, покумекали, — начал он, выдыхая облачко пара и сверкая маленькими близко расположенными глазками. — В общем, дело такое. Наши бывшие хозяева, — он кивнул на трупы, — они ведь не совсем мертвы. Души-то их живы. Тела вы, конечно, поломали, но ведь они найдут себе новые. Вот и выйдет, что спросят они потом с нас: «А чего это вы, мол, начали служить Локки, пока мы живы?»