Хельги удовлетворённо кивнул:

– Так я и думал!

Энка потеряла терпение.

– Эй! Совесть имейте! Хельги, прекрати отвлекать Кукулькана дурацкими вопросами! Так мы никогда ничего не узнаем!

– Прости! Сечассс вссссё расскажу!

Печальна была история бога-змея, и лишний раз подтверждала слова профессора Перегрина о неблагодарности людской.

Был он, Кукулькан, демоном амбициозным и ещё молодым, хоть и родился в такие незапамятные времена, что и сам не мог точно сказать, когда это случилось, и сколько ему лет. Но у бессмертных свои сроки… А в ту пору, как вошёл он в силу, царствовали в этом мире великие боги: Один на севере, Зевес на юге, Умран и Эрда на западе, Табити в степях, Ро-Зогар на морях – кто где. Народы поклонялись им, славили их имена… Молодому и могучему Кукулькану тоже хотелось и почестей, и славы, и власти, да не над горсткой сектантов, а чтобы как у Одина или Зевеса, не меньше. Подумывал сперва создать свой народ, но поленился. Хлопотное это дело, да и ждать, пока расплодятся, надо не одно тысячелетие. А ему хотелось, чтобы сразу…

Однажды, в астральных скитаниях своих, забрёл он в один из соседних миров – и задержался надолго. Один из тамошних народов признал змея богом своим, а местные боги – царём. Потому что силён был и могуч. Заботами его, процветали и боги, и люди. Да только не все радовались его власти. Но, до поры до времени, таились.

И вот настал день, когда открылось Кукулькану страшное: обречён народ его на скорую и неминуемую гибель. Падут великие города, и дикий лес сомкнётся над ними. Люди умрут, приняв страшные муки, их место займут другие… И не во власти богов изменить саму судьбу…

Но он осмелился пойти против её воли, задумал спасти – нет, не всех. Лишь самых любимых детей своих – людей племени ица. Да и не каждого – избранных. Три тысячи человек увёл Кукулькан в свой родной мир, поселил на далёкой земле, где до той поры людей не было вовсе…

Разве мог он помыслить, что здесь, на родине, ему уготована коварная ловушка?! Он до сих пор не ведает, кто это сделал. Одно ясно – кто-то из своих. Смертным магическую западню, способную удержать великого демона, не выстроить, оковы не выковать. Но и без смертных дело не обошлось. Не кто-нибудь, собственный жрец – вот уж от кого подвоха не ждал! – заманил его в подземелье, опоил не им сваренным дурманом, заковал в цепи… А уж кто его подучил – пленнику оставалось только гадать…

Столетия миновал с тех пор…

– И ты даже не подозреваешь, кто бы это мог быть?! – всплеснула руками Ильза.

Змей махнул рукой.

– Подозревать – одно, знать наверняка – другое… Теперь, глядишшшь, узнаю… Давайте выбиратьссся! Душшшша просссит месссти!

– Идём! – обрадовалась Энка. Любопытство её было удовлетворено, а подземелье надоело.

Кукулькан встал, сделал несколько робких шагов на негнущихся ногах, потом пошёл увереннее… и все дружно попадали на пол! Они ведь стояли на его бороде!

– Нет, так не годитссся! – решил бог. – Ссслишшшком велика отросссла! Надо ссстричь!

Орвуд схватился за голову.

– С ума сошёл! Такую красоту! Ну ладно, можно в самом конце колтуны обрезать. Но хоть сотню-то шагов оставь!

– Как же я ссс ней ходить ссстану? Только цеплятьссся за всссё! Нет ушшш, ссстричь, так ссстричь!

С этими словами, он взял у Хельги меч, натянул бороду левой рукой и резанул наискось. И тут же пожалел, что действовал столь решительно. И дело было не в том, что роскошная бородища превратилась в жалкий, неопрятный, кривой обрубок. Просто до этого волосы успешно скрывали его наготу, а теперь они кучкой лежали у ног и ничего больше не скрывали. К счастью, бог быстро сориентировался, отхватил ещё кусок и обернул им чресла на манер ванедской набедренной повязки. Сразу стало намного приличнее.

– А с остальной ты что делать будешь? – не мог успокоиться гном. – Хоть на память с собой возьми!

– Да не нужна она мне! Сссовершшшенно! Я шшшто, девицсса, шшштобы локоны хххранить?

– Ну, тогда я себе кусок заберу! – придумал Орвуд, привыкший ни при каких обстоятельствах не упускать выгоду. – Как-никак, божественная борода! При случае, сбуду где-нибудь на рынке, магам или колдунам. Не возражаешь?

Кукулькан не возражал, судьба бороды его абсолютно не интересовала. Возразила Энка.

– А как ты докажешь её божественное происхождение? Смотри, она на твою собственную похожа! Скажут: с себя состриг и продаёт!

Гном на секунду смутился, потом велел Хельги:

– Смотри, есть в ней магия, или нет?

– Есть! – подтвердил тот уверенно. – Полно магии! Больше чем в единорожьем хвосте!

– Вот и прекрасно! – довольный гном принялся скручивать волосы в моток и увязывать ремнём, чтобы удобнее было нести.

– Смотри, штаны потеряешь! – хихикнула сильфида.

– Не боись! Не потеряю! Меня люди ица откормили, штаны плотно сидят!

– А как насчёт насекомых? – задумчиво спросил Хельги.

– В смысле? – не понял гном.

– Не в смысле, а в волосах. Ты уверен, что там их нет?

– Конешшшно нет! – вступился за честь своей бороды Кукулькан. – У демоноффф не бывает ни блоххх, ни фффшей!

– Это смотря у каких демонов, – припомнив что-то личное, грустно вздохнул подменный сын ярла…

Выбраться на волю пленникам удалось довольно быстро. Пройдя ещё с полсотни шагов по коридору, вновь сужающемуся и извивающемуся змеёй, они упёрлись в каменную заслонку. Как ни была она тяжела, отодвинуть её было бы вполне возможно. Если бы не мешала некая сила.