– Ну что, пойдёмте? – спросила Ильза, опасливо поглядывая в черноту. Оттуда, снизу, тянуло холодным воздухом и запахом могилы. – Чего мы ждём-то?

А ждали они Орвуда – тот торопливо набивал карманы золотом. В отместку «поганому жрецу», гном намеревался забрать столько добра, сколько сможет унести. Назло!

– Хватит, – увещевал его эльф, – ты же с места сдвинуться не сможешь! Надорвёшься!

– Как бы ни так! Близость золота придаёт гномам силы и выносливости! – гордо возразил тот.

Но того не учёл почтенный Канторлонг, что куртке его близость золота никаких чудесных свойств не придаёт. Карманы лопнули под тяжестью непомерного груза, добыча вывалилась, со звоном разлетелась по камням. Кого другого неудача смутила бы, но только не Орвуда! Он нашёл выход из положения – нацепил на грудь золотой панцирь, а на голову – золотой шлем. И то, и другое оказалось впору, и даже к лицу. Облик гнома и впрямь обрёл богоподобные черты.

– Ну вот! Я готов! Спускаемся! – скомандовал «Кукулькан».

Спуск вышел продолжительным. Эдуард насчитал четыреста ступенек, крутых и узких, очень неудобных. По расчётам Орвуда, к концу пути они оказались ниже не только подножия теокалли, но и основания холма.

Там, внизу, было сыро и холодно до дрожи. Из трещин сочилась вода. В маленьких лужицах водились слепые пещерные обитатели: насекомые, многоножки, прозрачные рыбы – Хельги было чем занять себя в пути. С потолка свисали короткие сосульки сталактитов, видно, тоннель был пробит не очень давно. Он казался особенно тёмным из-за чёрных стен – лучина освещала путь на несколько шагов вперёд, дальше всё тонуло во мраке. Своды становились всё ниже, скоро Рагнар столкнулся с обычной своей проблемой – в буквальном смысле слова. Треснулся макушкой о камень.

– Вот наказание! – пожаловался он, потирая ушиб. – Что ни год, приходится блуждать по подземельям! У кобольдов были, у некромантов, у сидов, у средневековых колдунов! Теперь ещё у людей другого континента! Это превращается в традицию!

– У гномов не были! – заметил Орвуд добродушно. – Боги дадут, вернёмся в Староземье – сведу вас в Даан-Азар! Гостями будете!

– Спасибо за приглашение! – сделала книксен вежливая Ильза.

Шагов через триста коридор немного расшился. Стало светлее – чёрная порода сменилась серой, с прожилками.

– Ого! – радостно отметил Хельги. – Это мне начинает нравиться! Хотя неизвестно, что залегает выше, можно там пробиться, или нет…

А Меридит, шедшая впереди, вдруг взвизгнула совсем по-бабьи.

– Ты чего?! Дисам так себя вести не положено! – напомнил брат по оружию.

– Знаю! – отмахнулась та. – Это я от неожиданности. Что-то неприятное под ноги попалось. Мягкое такое… Вот опять! Чувствуете?!

– Да-а! – откликнулась Ильза испуганно. – Ой, мамочки! Что это такое?! Ой! Его тут МНОГО!!! – она нагнулась, брезгливо потрогала пальцем, – по-моему, это… это…

Это были волосы. Огромные залежи грязных, сбившихся в войлок, рыжеватых волос! И чем дальше, тем больше их становилось – ноги утопали по колено. Девицы шагали, поскуливая от омерзения. Зато качество постепенно улучшалось, волосы становились свежее, ровнее и чище, колтуны пропали вовсе. Что бы это могло быть? – гадали путники. Меридит, не подумав, предположила: возможно, сюда, с какой-то тайной, ритуальной целью, жрецы приносят и складывают волосы своих жертв? Но Энка отмела эту версию сходу: во-первых, где взять столько жертв с волосами одинакового рыжеватого оттенка, учитывая, что местное население исключительно черноволосое? Во-вторых, сразу видно, что это не обрезки, а одна непрерывная прядь. И тянется она ещё шагов на сто! А на самом её конце…

Вот тут, признаться, заорали все! Даже Хельги, только что попрекавший сестру по оружию. И было от чего орать!

Стены коридора резко раздались в стороны, образовав довольно просторную камеру. И там, на правой стене, прикованное к камню цепями из неизвестного красновато металла, висело СУЩЕСТВО. И было оно живым! Потому что тоже орало! А уж выглядело – не приведите боги! Тощее, как скелет, лысое, как колено, голое, потому что одежды истлели почти до основания, и бесконечно, устрашающе бородатое! Да! Именно по его бороде и шагали пленники подземелья!

Бедный Орвуд был сражён наповал! Он-то, наивный, полагал себя первым бородачом этого мира! Мог ли помыслить почтенный Канторлонг, что на свете существует такая немыслимая роскошь?!..Первые слова, что услышанные ИМ после столетий заточения, были: «Ну и бородища у тебя, парень! С ума сойти! Что, долго растил?!»

– Прекрати! Так себя не ведут! – Рагнар подтолкнул Орвуда в бок. – Сперва познакомиться надо!

Вежливая Ильза сделала книксен.

– Кххто вы сссмертные? – раздался голос, негромкий, по-змеиному шипящий. – Зззачем явилисссь? – чувствовалось, что речь давалась существу с трудом, так бывает с теми, кто слишком долго был лишён общения.