Он почти решился на гибельный шаг. И только тревога за Агнессу не давала покоя, заставляла цепляться за жизнь… Как она останется без него?! Долгие, долгие годы – он, как на грех, позаботился, чтобы годы зверушки были действительно долгими – она станет влачить жалкое существование, голодная, одинокая и несчастная… Эта мысль разрывала сердце, жгучей горечью отравляла последние минуты земного бытия…

И тогда, собравшись с последними силами, Балдур вознёс молитву. Не старым богам Староземья – от них не дождёшься помощи. И уж конечно не новым, «истинным». Колдун молился Хельги Ингрему демону-убийце. И не за себя просил – за Агнессу. Если честно, он не ждал спасения, хоть и не хотел признаться в этом самому себе… И когда он увидел в дыму знакомые фигуры, увидел, как валятся наземь обезглавленные тела палачей в белых рясах – не сразу поверил глазам своим…

Наверное, это запах так действовал. Позднее, они и сами удивлялись собственной жестокости. Ах, как же они рубили! В ошмётки, вдрызг! По головам, по животам, в лицо, в горло – хуже орков!

Врагов было много – весь первый ряд зрителей аутодафе составляли белые рясы. Мечи и копья имели почти все, но обращались с ним непрофессионально, по крайней мере, с точки зрения кансалонских наёмников. Но было у них и другое оружие – Сила. Скудная, но очень странная, незнакомая и неподатливая. Они черпали её из Астрала напрямую, без сложных магических трансформаций – по крупицам отбирали у скопившихся на площади горожан. А в ход пускали на манер проклятых младенцев – сковывали, усыпляли противника, мутили разум, внушая парализующий страх. Простым смертным пришлось бы несладко в таком бою. К счастью, Хельги уже имел опыт отражения прямых магических атак.

Поняв, что их главное оружие не действует, белые рясы вновь взялись за мечи. Но момент был упущен. Первым к Балдуру пробился Рагнар. Ринулся прямо в огонь, расшвырял сапогами солому, ударом ножа перерубил путы. Дальше было легче – колдун, ощутив прилив сил, одним взмахом погасил огонь. Движение вышло неуклюжим – руки сильно затекли. От угасающей соломы повалил неестественно-густой чёрный дым. Из дыма вынырнул Хельги, радостный и закопченный, с такой же радостной и закопченной Агнессой на руках.

– Держи! Извелась вся, бедная!

Колдун подхватил на руки своё сокровище, зверушка залилась счастливым визгом, её длинный розовый язык оставлял на чёрном лице хозяина белые полосы – точно такие уже украшали физиономию демона-убийцы.

– О! – подскочила возбуждённая сильфида. – Так я и знала! Они уже лижутся! А сражаться кто будет?! Держи! – она протянула Балдуру трофейный меч. – Сматываться пора! Хельги, давай через Астрал, а?

– Ага, прямо щас! Всю жизнь мечтал! Руби давай… Слева!!!

– Спасибочки! – Энка круто развернулась, взмахнула мечом, и разрубленное пополам тело, взметав кровавый фонтан, рухнуло к её ногам.

– Молодец!!! Так его!!! – весело взвизгнула Ильза… Ах, ведь ещё совсем недавно девушка только что в обморок не падала от подобных зрелищ! Воистину, ко всему на свете можно привыкнуть…

Оставив за собой широкую кровавую полосу, усеянную изувеченными телами, беглецы преодолели площадь, пробили брешь в ряду белых ряс и врезались в толпу горожан. Они ожидали сопротивления, но его не было. Буккенцы топтались на месте с тем же идиотски-блаженным выражением на лицах, кое-кто даже продолжал пение.

– Взять!!! Взять неверных!!! Держи их!!! – истошно заорал кто-то из преследователей. Но одного словесного приказа оказалось недостаточно, а Сила была истрачена в бою. По толпе прокатился вздох, но активных действий не последовало. Беглецы вырвались на свободу.

– Куда дальше? – крикнул Эдуард, на бегу.

– Прочь из города! – в сердцах откликнулся колдун. – Неблагодарные твари! Сколько я им добра сделал! А они! Ноги моей здесь больше не будет! – и добавил злорадно. – Да и самого Буккена тоже не будет! На днях! Они меня ещё попомнят!

… Как ни странно, преследовать их никто не стал. Даже городская стража пропустила через ворота беспрепятственно. Но прежде, чем сделать первую остановку, друзья отдалились от города на целый час пути – на всякий случай. И они ушли бы ещё дальше, если бы Энка не поскользнулась на льду. Природная ловкость помогла сотнику Энкалетте избежать постыдного падения. В последний миг она ухитрилась вывернуться, и сделала вид, будто просто решила присесть. Спутники восприняли это как сигнал к действию и с наслаждением плюхнулись рядом – они давно чувствовали себя совершенно обессилевшими, да только стеснялись друг другу признаться. К тому же, у каждого имелись ожоги, ссадины и небольшие раны. На морозе кровь не текла, но избавиться от боли не мешало. Так что кому-кому, а Аолену отдыхать не пришлось. Ничего не поделаешь, такова она – стезя целителя, нелёгкая, но благородная.

Три четверти часа ушло на отдых у костра. Сидели молча, клевали носами – разговаривать почему-то не хотелось. Балдур удивлялся сам себе. Совсем недавно он готов был на крови поклясться, что в жизни больше не подойдёт к открытому огню, а теперь грелся с тем же удовольствием что и его спасители.

Отдохнув, двинулись дальше, по кривой, ухабистой дороге – даже снег не мог выровнять все её рытвины и колдобины. День клонился к закату, из-за фиолетовых туч пробивались розовые лучи. Ветер завывал, гоняя позёмку. Мороз трещал. Кругом было голо и бесприютно.