Начало февраля. Или уже середина. Точнее сказать не могу – окончательно сбился со счёту. Не вёл записей дольше недели, по причине объективной и уважительной: чернила замёрзли в чернильнице. Я честно пытался растопить лёд теплом собственного тела, но только сам замёрз до дрожи. Пришлось отложить дневник до лучших времён.

А вчера они, лучшие времена, настали. Резко потеплело, чернила растаяли, и вот я вновь держу в руках перо!

Следуя первоначальным планам, мы держим направление на восток, идём спасать демонова Бандароха и его отвратительное семейство. Балдур Эрринорский, человек здравомыслящий и умудрённый опытом, считает, что нужды в том нет. Во-первых, Конвелл ещё не мог попасть под влияние Братства, во-вторых, магов и их семьи вообще никто не трогает.

Но Ильза неумолима: она успокоится только тогда, когда собственными глазами увидит Бандарохово потомство целым и невредимым! «Колдунов тоже не трогали, до поры до времени, а потом что?» – говорит она, и в словах её есть логика. Но допустим, она их увидит. Что дальше? Спасать мир в компании двух придурков и трёх младенцев? Или плюнуть на мир и посвятить себя благополучию Августусова семейства?…

Кстати, мы до сих пор не знаем, какая именно опасность грозит миру, от чего его надо спасать. И надо ли вообще. При всём моём уважении к землям запада, они ещё далеко не весь мир. И если их обитатели хотят поклоняться кровосмесителям и питаться отравленным зерном, это их личное дело. Почему мы должны им препятствовать?

Так думаю я, но не все со мной согласны. Потому мы, как истинные герои, вновь стремимся на борьбу со Злом.

А по пути Балдур учит нас чёрному колдовству (клятву Мельдаха я с него снял насовсем, мне так спокойнее). Аолен с Рагнаром не участвуют, эльфам и рыцарям Золотого меча колдовать не положено. А по-моему, любому существу, даже самому благородному, всякая наука идёт только во благо. И из чёрного колдовства может извлечь пользу тот, кто им овладеет. Лично я от этого состояния пока очень далёк, остальные – ещё дальше. Некоторые успехи делает Ильза – я же говорил, что она при желании могла бы выучиться на ведьму. К примеру, позавчера ей удалось зажечь красный огонь на кончике собственного носа – очень эффектно! Правда, по правилам, нужно было на пальце, но лиха беда начало! Я тоже часто путаю собственные части тела, особенно отдалённые в пространстве. Попробуйте отличить руку от ноги, если обе конечности скрыты далеко за горизонтом! Но я опять отвлёкся на личное.

Собственное достижение Ильзу перепугало. Она орала дурным голосом, и теперь отказывается практиковаться. Жаль. Чтобы переубедить, Энка на привалах заставляет несчастную письменно спрягать неправильные глаголы и решать арифметические задачи с пропорциями. Говорит, не хочешь колдовать – изучай светские науки. Ильза страдает, но пока не сдаётся, и ошибок делает уже меньше.

Я же окончательно перестал понимать, где граница между магией и колдовством. По крайней мере половину того, чему учит нас Балдур, мы проходили в университете. Другое дело, что я почти ничего не помню. Энка говорит: «Нельзя помнить то, чего никогда не знал». Но она преувеличивает. Ведь сдавал же я как-то зачёты с экзаменами? Или это было чудо? Воистину, загадочен и непостижим дух Халява!.. Или я об этом уже писал?…

Только что пришло в голову! Неужели в приморских герцогствах теперь войдёт в моду кровосмешение?! Опасная вещь! От близкородственных браков родятся уроды и хвостатые ведьмаки. Хотя не все ведьмаки – дети кровосмешения. Только те, у которых отсутствуют признаки пола. Однажды, в ранней юности, я встретил такого, на ярмарке в Дрейде – он был отвратителен! Вернее, оно. Не хотелось бы, чтобы подобные создания наводнили Старые Земли. Потому что размножаться они не могут, но очень хотят, со всеми без разбору. Пришлось сломать ему челюсть и спасаться бегством. Фу! Противно вспомнить!

Не стану больше сегодня писать, привал окончен, мы уходим.

Проходили через деревню с образным названием Чёрные Козлы. Я хотел узнать у местных жителей, какое сегодня число, но они смогли назвать только день недели, и то только потому, что по понедельникам нет торговли в соседнем селе. Меридит (и не только она) называет наш век «просвещённым»! Не знаю, каким боком в это определение вписываются подобные дремучие деревни, будто перенёсшиеся из глухого Средневековья (сужу как очевидец!)?

Сейчас мы где-то на середине пути до Конвелла, осталось идти дней семь-восемь. Напрямик вышло бы быстрее, но дороги в здешних краях петляют, будто пьяные. Кому понадобилось такие прокладывать? Местность сухая, равнинная, ни болот, ни холмов нет – чего огибали? Летом мы прошли бы через лес, но теперь не сунешься – сугробы по пояс, наст растаял, больше не держит. По ночам воют волки, да так тоскливо, что хочется подвывать. Даёт о себе знать звериная сущность. На мой взгляд, всякому разумному существу вполне достаточно одной сущности, вторая – явное излишество.

Интересно, как отреагировала бы Агнесса, если бы я обернулся волком? Наверное, стала бы меня бояться и не позволила себя носить. Мы носим её по очереди, потому что каждому хочется. Но на руки к Орвуду она идёт менее охотно. Ей не нравится борода. По-моему, ей кажется, будто это отдельное мохнатое существо, паразитирующее на гномах. Она даже пытается его прогнать. Если борода оказывается заброшенной за спину, или лежит в стороне, когда Орвуд спит, Агнесса рычит на неё и хочет трепать. Хорошая собака – маленькая, а храбрая, ведь борода гораздо длиннее её! Думаю, однажды Агнесса её победит! Вряд ли Орвуд будет в восторге, он считает бороду своим главным украшением, очень ею гордится. Настоящему воину не следовало бы так заботиться о собственной внешности. Впрочем, Орвуд на звание настоящего воина и не претендует, хотя в деле он очень неплох. При желании, мог бы легко вступить в гильдию. Но он не хочет. Он – горный мастер, оторванный от любимого дела жестокой волею Судеб. Только замечаю я, последнее время он не очень-то стремится в свои горы, Оттонский дворец с золотой ванной ему больше по душе.

Но речь не о нём. Отвлекаюсь на всякую ассоциативную ерунду и никак не дойду до главного: Чёрные Козлы – первая из встреченных нами деревень, ещё не попавшая под влияние Братства.

Местные жители не могут похвастаться живостью ума и умением формулировать мысли, но после некоторых усилий нам удалось выяснить у них следующее. О том, что творится на западе, они «слыхом не слыхивали» – ни о нашествии белых ряс, ни о бескормице, ни о моровом поветрии. Но однажды по осени, «ужо опосля жатвы», к ним в деревню пришли двое, в белых одеждах. Стали ругать их любимого бога Соха (уж и не знаю, кто таков, мы его точно не учили!) и уговаривать разрушить капище. «Тады» их собственный жрец, дед… Тьфу, забыл, как деда зовут! Дурацкое такое имя, лошадиное… Но не суть. Короче, тот «крепко осерчал», и пришлых людей забили камнями. С тех пор никого чужого в деревне не было, «рази токмо из Витвендорфа приходили, девку сватать, да в приданом не сошлись». Такая вот история.

Мы предупредили деревенских, чтобы ни в коем случае не покупали у посторонних зерно. Хочется верить, что они нас поняли.

Хотя через Козлов мы проходили под самый вечер, ночевать там не остались. Очень уж откровенно их население чесалось. Уверен, у них не только вши, но и клопы в домах есть! Очень запущенный народ! Зато, морально устойчивый – не променял своего бога на чужих! Все бы такими были – и миру спокойнее, и нам забот меньше.

Сегодня дорога вновь сделала большой крюк, забрала так круто на север, что несколько часов мы двигались едва ли не в обратном направлении. Зато в итоге выбрались из просёлочной глуши на Конвелльский тракт, хорошую ровную дорогу, даже немного расчищенную плугом. Примерно через полкилометра (около пятисот шагов) к востоку лежало большое село. «Витвендорф» – было написано на придорожном столбе. Такая цивилизованность – приятно посмотреть! Само село тоже оказалось не чета Козлам – большое и ухоженное. Странно, что его жителям пришло в голову сватать невесту из такой дремучей дыры! Теперь я думаю, что дело расстроилось вовсе ни из-за приданого. Просто сваты испугались насекомых, и нашли предлог отделаться от завшивленной девицы.

Мы прошли село из конца в конец. Заглядывали в дома, довольно зажиточные и современные, с дымоходами, выгребными ямами, навесными рукомойниками и кроватями, отдельными для каждого члена семьи. Вот только даты я так и не узнал – не у кого было спросить. Ни одной живой души не осталось в Витвендорфе, все жители валялись где попало, с перегрызенными глотками, совершенно обескровленные. Не представляю, кто их мог прикончить? Для упырей раны слишком большие, для оборотней – слишком мелкие, да и кровь оборотни не сосут… Скорее всего, сюда добралась какая-то нежить из Эрринорских колдовских лабораторий. Наверное, она уже начала плодиться и размножаться. Быстро, однако!.. Сколько народу ни за что полегло и сколько ещё поляжет – страшно представить! Ильза опять плакала, никак не привыкнет.

В опустевших домах мы разжились свежей едой и кое-какой одеждой – местным она всё равно больше не понадобится. Дамы наши предлагали расчисть один из домов от трупов и заночевать, им надоело мерзнуть на улице. Но Балдур сказал, что покойники дурные, как бы не встали, поэтому мы должны до заката унести ноги. Так мы и поступили, но это не избавило нас от неприятностей.

Солнце уже почти село, и мы стали подумывать о привале, когда из лесу вышла старуха, одетая в чёрное. Издали – старуха как старуха, худая и косматая, вроде ведьмы. Не могу сказать, что меня в ней насторожило. Не то подумалось, зачем она ползала по сугробам, если даже хворосту не набрала, не то удивило, что так легко одета – в одно платье и без шапки, ведь обычно старые люди любят кутаться… Или в Астрале она мне не понравилась? В общем, сам не зная зачем, я черканул защитный круг. И хорошо сделал! Как только мы достаточно сблизились, старуха, вытянув вперёд руки, двинулась прямо на нас! Какая же она была страшенная! Мороз по коже! Морда хищная, жёлтая, как из воска – не поймёшь, живая, или покойница, когти хуже чем у меня – одним махом кого хочешь располосует, глаза странные, ни у кого таких не видел! Зрачки не нормальные, вертикальные, и не круглые, как у людей, а горизонтальные и узкие, будто щёлочки, почти незаметные. Безобразный вид – кажется, будто оба глаза заплыли бельмами. Тем не менее, видела старуха прекрасно и с курса не сбивалась. Шла на нас и шипела. А уж какой от неё разило силой – словами не передашь! Не каждый демон такой похвастается!

Мы столпились в кругу, а мерзкая тварь стала шарить руками по стенам руками, на манер упырей. Не знаю, чего она от нас хотела. Сожрать, наверное. Энка попробовала с ней ругаться – орала «пшла прочь, дура старая» и тому подобное, но та и ухом не вела. Не то была глухая, не то по-староземски не понимала. Покружилась, покружилась, не нашла лазейки, и принялась за нашу защиту. Била так, что мой круг ни за что не выдержал бы! Спасибо, с нами был Балдур Эрринорский! Всё-таки, очень выгодно иметь среди родных и близких профессионального чёрного колдуна! Его защиту чудовище преодолеть не могло. Но и отступать не собиралось. Мы уже начинали замерзать, а оно продолжало осаду.

В общем, ситуация сложилась глупая до предела. С одной стороны, следовало бы выйти из круга и прикончить врага драконьим мечом. С другой – всех нас учили уважать старость. Тварь явно не желала нам добра, но ведь и зла не успела причинить. Поэтому связываться никто не хотел, все надеялись переждать. Но старушенция попалась упорная, видно, решила взять нас измором. А мы не могли ждать так долго. Через несколько часов Энка окончательно взбесилась, и нам пришлось тянуть жребий. И пал он на меня – вот ведь подлость! Всё-таки дамам было бы сподручнее! А я чувствовал себя настоящим Родионом. Это мне Макс как-то к слову рассказал. Был в их мире один студент по имени Родион, прибил топором старушку их породы торговых гоблинов, а потом долго терзался муками совести… Хотя, нет! В их мире нет торговых гоблинов. Что-то я со старушкой напутал.

К какому народу относилась наша старушка, тоже осталось невыясненным. Балдур говорит, возможно, это была ламия, вроде тех, что водились в Аполидии. Правда, после Первой Мировой они перевелись, но кто-то из колдунов вполне мог заниматься их возрождением.

Справиться с ней оказалось ох как нелегко! Без драконьего серебра не стоило и пытаться. Мне думается, она просто выглядела старообразно, а на деле была молодой и здоровой тварью. Чуть не четверть часа скакали мы по сугробам, прежде чем я сумел её уложить. За это время она успела разодрать мне плечо когтями – до сих пор болит, не смотря на вмешательство Аолена. Ядовитая, зараза! А Энка ещё ругала меня, зачем так долго вожусь! Сама бы попробовала! Я дважды протыкал старуху насквозь, а ей хоть бы что! Хуже любого берсеркера! Подохла только тогда, когда я снёс ей голову с плеч. Рухнула, зашипела и растаяла – даже платья не осталось. Видимо, это была не одежда, а часть её тела, как у призрака… Боги великие, какой только дряни не водится на свете! Не удивительно, что его то и дело приходится спасать!