– Кто это мог быть?
– шепотом спросил Илья, не понимая колдовской ли камень качается у него на груди или его собственное сердце бешено стучит.

– Может, ильраанская стража забралась сюда?
– таким же встревоженным шепотом предположил Кадо, - С нами же государственный преступник!

– Очень смешно, - проворчал Юн, глядя на противоположный берег круглыми от испуга глазами, - Это не стража, ребята. Это... это, - он зябко передернул плечами, - Это нелюди какие-то, честное слово! У меня от них мороз по коже. Давайте-ка уйдем отсюда поскорее.

Кадо и Илья и сами чувствовали, что чем скорее они вернутся в лагерь, тем лучше. Мальчики начали спешно одеваться. Одежда липла к мокрой коже, пуговицы в спешке не хотели лезть в петли. Торопливо прихватив с собой плащи и обувь и забыв пойманную рыбу на песке, друзья бегом пустились в обратный путь к месту стоянки через тревожно шелестящие на берегу камыши и колючий кустарник. Всю дорогу они бежали, словно за ними кто-то гнался. Они и сами не могли объяснить, чего боялись, но одно воспоминание о рогатых черных шлемах, бесшумно плывущих среди высокой травы, заставляло кровь леденеть у них в жилах.

– Что-то случилось?
– сразу же спросила догадливая Тарилор, когда мальчики, запыхавшись, примчались назад в лагерь, раскрасневшиеся и босые.

– Там, там, - у Юна перехватило дыхание от быстрого бега и он не смог больше ничего сказать.

– Там на другом берегу, выше по течению только что прошли какие-то странные люди, - закончил за него Кадо, - Пешие, но вооруженные, с рогами на шлемах и все в черном. То есть, наверное, все в черном, потому что мы их толком не видели. Они так тихо шли, что шагов не было слышно, но двигались очень быстро. Кажется, они кого-то искали.

– Кажется, они искали нас, - заметил Вернигор, - Мне очень не хочется так думать, но никто другой, кого бы они могли искать, мне на ум не приходит.

Выслушав рассказ Кадо, он заметно встревожился и помрачнел. Сделав знак, чтобы все молчали, Вернигор несколько минут напряженно прислушивался, стараясь уловить какие-либо звуки в теплом и неподвижном степном воздухе.

– Обманчивая тишина, - проговорил он затем, - Сейчас же собираемся и уходим.

– Все так серьезно?
– спросил Илья, неприятно пораженный его беспокойством, - Ты что знаешь, кто это?

– Надеюсь, что я ошибаюсь, - уклончиво ответил Вернигор и принялся седлать свою лошадь, - Поторапливайтесь, собирайте вещи, седлайте коней. Раньше мы старались избегать людных мест, но сейчас нам лучше держаться поближе к человеческому жилью. Мы повернем на юго-восток, в Тамбулдур. Это большой торговый поселок на пересечении Южного торгового пути и нескольких других дорог. В Срединный день там открывается большая ярмарка и длится целую неделю. Сейчас там много народу, а нам это как раз и нужно. Если ехать весь оставшийся день и всю ночь, то завтра к полудню мы будем в Тамбулдуре.

– А что потом?
– спросила Тарилор, которую такое поведение Вернигора тоже встревожило.

– Потом мы поедем с каким-нибудь купеческим караваном по Южному торговому пути, - ответил Вернигор, - И если повезет, доберемся до Перепутья, где Южный торговый путь поворачивает на восток.

– От Перепутья мы повернем в Лазурные горы?
– спросила Тарилор, - Значит, мы заедем по пути в Парладор?

– Если нам повезет, - повторил Вернигор, который с каждой минутой выглядел все более обеспокоенным, - Когда все соберете, нужно прикрыть пепелище от костра дерном и сухими ветками, и вообще уничтожить все следы нашего пребывания здесь.

Так и сделали. Вещи спешно собрали, стоянку замаскировали, и через полчаса все были уже в седлах.

– Мы убегаем?
– спросил Илья у заклинателя драконов, когда маленький отряд уже ехал по редколесью на юго-восток.

– В этом нет ничего постыдного, - ответил Вернигор, - Если вы видели тех, о ком я подумал, то лучше убежать.

– Кто же это был?
– шепнул сидевший сзади Ильи Юн, перегнувшись через его плечо.

Илья не знал ответа на его вопрос, но сердце у него опять тревожно защемило.

Остаток дня и всю ночь путники ехали на юго-восток. Вернигор настоял, чтобы они мчались во весь опор, так быстро, как только возможно. Поэтому на исходе ночи, маленький отряд уже проехал редколесье и снова оказался посреди бескрайней голой степи. Время от времени Вернигор приказывал всем остановиться, спрыгивал с коня и припадал к земле, слушая, нет ли погони. Во время одной из таких остановок на рассвете путники услышали топот копыт, гулко разносившийся по степи, и увидели на восточном горизонте неясное облачко. Оно росло в предрассветном мареве, быстро приближаясь.