– Может быть, зайдем в оружейную лавку?
– предложил Вернигор уже под вечер, - Не мешало бы обновить наш арсенал.

– И то, - согласилась Тарилор, - Мне нужна новая тетива.

– А я хочу купить меч, - сказал Кадо, - Чувствую, он мне скоро понадобится.

– И мне тоже, - вдруг заявил Юн, - Поострее и подлиньше!

Илья ожидал, что Кадо начнет подшучивать над чародеем, который даже иголку не умел держать, но бывший садовник из школы волшебства неожиданно отнесся к его словам совершенно серьезно.

– И тебе меч пригодится, - кивнул он, хлопнув Юна по плечу, - И чем скорее он у тебя будет, тем лучше.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что и мне нужен меч?
– удивленно воскликнул Илья.

– Нам всем, - ответил Кадо, - А тебе в первую очередь.

Илья не нашелся, что ответить. Воинственность, вдруг проснувшаяся в его друзьях, его встревожила и опечалила. Прямо на его глазах что-то неуловимо изменялось в них и в нем самом. То, к чему он привык, безвозвратно уходило, а на смену приходило что-то новое, незнакомое и недоброе. На секунду Илье показалось, что черная туча надвигается на них, застилая солнечное степное небо.

Нок, шустрый и разбитной, как и всякий гном, долго живший в большом городе, быстро разузнал, где найти лучшего оружейника в Тамбулдуре. Ему указали на деревянный дом у южных ворот, крытый выцветшей на солнце черепицей. Справа к дому была пристроена лавка с камышовой крышей и большими окнами, выходящими на шумную от вопящих торговцев и торгующихся покупателей улицу. Хозяин дома и лавки, седой, загорелый до черноты старик, показал покупателям все виды оружия, какие их интересовали или же могли потом заинтересовать. Тарилор приобрела новые крученые тетивы из пропитанной жиром и воском бычьей кожи. Нок прельстился легким топориком с удобной рукояткой, покрытой красивой резьбой, сглаженной и не мешающей в бою.

– Давайте выберем для вас мечи, - сказал Вернигор мальчикам, - Есть ли что-нибудь для них, хозяин?

– Детские?
– усмехнулся оружейник, - Сейчас посмотрим.

Нашлись длинные широкие кинжалы, вполне способные заменить мальчикам мечи. Пока Кадо и Юн воинственно размахивали ими, стоя у окна, Илья смотрел, как Тарилор пробует натянуть на лук новую тетиву. Вставив одну петлю тетивы в выемку на конце лука, она сдвигала другую петлю вниз ко второй выемке. Руки у эльфийки при этом сильно дрожали, прямо таки ходили ходуном, а на лбу напряженно пульсировала синяя жилка.

– Тебе помочь?
– обеспокоенно спросил Юн, убирая свой новый меч в ножны.

– Да ты из этого лука и выстрелить не сможешь, не то что его согнуть и тетиву надеть!
– рассмеялся Кадо.

Тарилор тем временем надела на лук тетиву, осмотрела свое оружие и осталась всем довольна.

– Я начала учиться стрельбе из лука в пять лет, - серьезно сказала она Юну, - Если ты приступишь к тренировкам прямо сейчас, то еще сможешь наверстать и чему-то научиться. Да и ты тоже, - добавила она, обращаясь к Илье.

– А сколько тебе сейчас?
– спросил Илья.

– Четыреста тридцать семь, - пожала плечами Тарилор.

– М-да, - повел бровями Илья, - Я вряд ли научусь стрелять так, как ты.

– Ну что, мы купили все, что хотели?
– спросил Вернигор, пополнив свои запасы стрел.

– Элиа, а ты будешь выбирать себе меч?
– спросил Юн.

Илья вновь ясно увидел тучу, сгущающуюся над его головой. И ему отчаянно захотелось сделать что-то, что бы помешало ей закрыть солнце, что бы прогнало ее прочь надолго, если не навсегда.

– Нет, - сказал он, - Я подумал над этим и решил. Мне не нужен меч.

Свечи в высоких канделябрах, расставленных по углам, оплыли. Некоторые из них уже превратились в бесформенные огарки, другие догорали. Сырой подземный зал незаметно погружался во мрак.

– Не добавить ли еще свечей, госпожа?
– угодливо поклонившись, спросил скелет в рваном саване, свисающем клоками до пола.

– Нет, и так хорошо, - ответила госпожа, сидевшая в кресле с видом глубокой задумчивости.

– Ты любишь тьму, верно?
– спросил ее Ютас, сидевший подле нее у стола и растиравший в чашке пестиком сухие травы в порошок.

– Тьма прекрасна, - прошептала госпожа, - Она начало и конец всему. Во тьме зародился мир. Она скрывает недостатки и приукрашивает достоинства. Свет слишком ясно показывает все, что следовало бы спрятать. От него одни страдания. Удивляюсь, почему глупые людишки не понимают этого и так любят солнце.

– Шпионы из Армаиса опять прислали донесение, - сказал Ютас, - Наши подопечные едут на юг по торговой дороге с купеческим караваном.

– С каких это пор они стали держаться людных мест, если раньше всегда искали уединения?
– удивилась госпожа, - Неужто почувствовали опасность?
– она довольно рассмеялась, - Они встретились с Гортагом в Праздник Летнего Солнца и испытали страх. Я люблю, когда враги боятся, Ютас. Это хорошо.