– Карта подробная, но старая, очень старая, - изучающе глядя на пергамент с зубчатыми краями, проговорил Квага в тот момент, когда Илья вошел в зал, - Многое изменилось с тех пор, когда эта карта была составлена. Земли и поселения никуда не делись, но проходить по ним стало небезопасно. Вернее, еще более опасно. Гоблины, вурдалаки, волки-оборотни, тролли и прочая нечисть, название которой и придумать невозможно, заполонила Нехоженую Землю. Идти на юг без проводника - чистое безумие. Да и с проводником тоже.

– Но мы должны это сделать, - возразил Вернигор, - С проводником или без. Если вы знаете безопасный путь, граф, скажите нам.

– Безопасный?
– почтенный жаболюд с усмешкой покачал головой, - Уж скорее менее опасный, чем другие, если выбирать, какая из напастей, поджидающих в дороге, хуже остальных, а какая чуть лучше. Я могу предложить вам только один более или менее верный путь на юг. К востоку отсюда недалеко от того же истока, что и Буйная, берет свое начало другая река. Ладрона на языке жаболюдов означает "полноводная". Ниже по течению она широка и быстра, но спокойна. Ладрона течет на юг, и по ней вы доберетесь до Лунных гор на границе Нехоженой Земли. Есть только одно но...- он указал зеленоватым пальцем на карту.

Вернигор и Тарилор, склонившиеся над пергаментом, подняли головы и переглянулись.

– Чтобы добраться до Ладроны, надо пройти через Сонные топи, - хором сказали они.

– Чтобы добраться до безопасной дороги, нужно пройти по гиблым местам, - подтвердил Квага, - Я не могу обещать наверняка, что у вас все получится, но если вы решитесь на это, я дам вам проводника через топи и пошлю лягушку с письмом к соседям-жаболюдам, живущим на правом берегу Ладроны, чтобы вас встретили и приготовили для вас челны поудобнее.

Сказав так, граф Квага замолчал, давая Вернигору и эльфийке возможность посовещаться.

– Эта затея никуда не годится, - решительно тряхнула рыжей головой Тарилор, - Чистой воды сумасшествие.

– Добраться на юг по воде - просто замечательно, - возразил Вернигор, - После побега Элиа из Марала на суше за нами будет охотиться вся гоблинская рать.

– А на болоте мы все утонем, - заметила Тарилор.

– Необязательно, - не согласился Вернигор, - Если мы успешно минуем Сонные топи, то на сплав по реке уйдет гораздо меньше времени, чем на путешествие по обычной дороге. Нам стоит рискнуть.

– Ну, вы обсудите все стороны этого дела, а я распоряжусь об обеде, - добродушно усмехнулся Квага, с минуту послушав их препирательства, и заметил Илью, стоявшего у дверей и слушавшего разговор, - А, Элиа, проходи, располагайся. Сейчас мы будем обедать.

– Я только что позавтракал, - улыбнулся Илья, вспоминая поднос со множеством кушаний.

– А, ты проснулся, - обрадовалась Тарилор, - Послушай только, что говорит этот неразумный человек! Он предлагает идти прямо в гиблое болото. Разве так можно?

Илья смущенно пожал плечами.

– По-моему, он прав, - сказал он, - Если, конечно, вы захотите знать мое мнение, то нам следует рискнуть и пойти через Сонные топи. По реке действительно безопаснее добираться, чем по суше. И потом, другого выхода ведь нет.

Тарилор обескураженно развела руками.

– Ну, если так говоришь ты, - сказала она, но посмотрела при этом не на Илью, а на камень у него на шее.

"Я стал другим, и они стали относиться ко мне иначе", - подумал Илья и не смог решить, хорошо это или плохо.

С графом Квагой и его гостеприимным замком путники простились на ночь глядя. Чтобы не быть замеченными гоблинами из Марала, они вышли из Меира и отправились в дорогу с наступлением сумерек. На сей раз все без исключения пустились в путь пешком. Болото не было подходящим местом для всадников, и своего единорога Орландо Тарилор оставила на попечение конюхов графа Кваги. Прощаясь, жаболюды никого из гостей не отпустили без подарков. Ноку подарили круглый, богато изукрашенный агатом и сердоликом, покрытый чеканкой жаболюдский шлем с удобным подбородочным ремешком, очень ему подходивший. Хозяйственный Кадо получил новую, красивую дорожную сумку, куда более вместительную, чем прежняя. Вернигору достался красивый и теплый темно-синий плащ. Юну граф Квага лично вручил рецепт своего волшебного лечебного зелья. Тарилор восхищенные ее красотой жаболюды преподнесли круглое зеркальце в серебряной оправе с резной ручкой из кости. Орн получил новую трубку. Виго - меч жаболюдской работы взамен отобранного гоблинами оружия. Кота одарили искусно плетеным из кожи ошейником, который он принял только из вежливости. А Илье досталось позолоченное перо для написания его новых книг. Как обнаружилось, в библиотеке Меира имелось несколько его произведений. Обходя стороной еще дымящиеся торфяники, путники вышли к Росстани - ровному месту с твердой почвой среди болот, посередине которого лежал в окружении мелких камней большой и неровный серо-белый валун. Тут ильраанских путников должен был встретить проводник, посланный графом Квагой, тут же они простились с Виго, путь которого лежал на север, обратно в обжитые земли.

– Я охотно пошел бы с вами, тем более, что знаю дорогу, - сказал Виго, - Но приказ короля призывает меня в Занбаар, - он поклонился путникам на прощание, пожал руку Вернигору и отвел его в сторону, - Прощай, брат. Может быть, еще увидимся. Мне рассказать в Занбааре, что с тобой все в порядке?

– Нет, - спокойным голосом возразил Вернигор, - Ты меня не видел.

– Это довольно жестоко, - заметил Виго, - Она ведь переживает.

– Это правильно, - нисколько не изменившимся тоном ответил Вернигор, - Не стоит продолжать то, что закончится ничем. Мы с тобой не встречались и ничего этого не было.