– Честно говоря, вы, федералы, явились вовремя. Это дело я с удовольствием передам вам, ребята.

На этот раз детектив Норман даже не пытался выдать насмешливую ухмылки за улыбку вежливости.

Небольшая группа местных агентов подошла когда Малдер уже влез в огромные сапоги и готовился спускаться в канализационный люк.

– Мистер Малдер, осторожнее там, внизу. Там не только сточные воды, пол покрыт слизью и под ноги может подвернуться что угодно.

Легко догадаться, что Призраку этот добрый совет не прибавил энтузиазма, однако деваться было некуда.

Один за другим, они спустились в колодец, подсвечивая друг другу фонариками. Внизу царила темнота, лишь немного разгоняемая светом, падавшим сверху, через отрытый колодец, а уже в десяти шагах только лучи фонариков выхватывали из густой, насыщенной вонючими испарениями тьмы каменную кладку и пенистую поверхность потока, к счастью неглубокого, чуть выше щиколоток.

– Этот участок системы сейчас перекрыт, - пояснил Норман.
– Обычно здесь воды чуть ли не до плеч.

Малдер оставил это замечание без комментариев, осторожно ступая вслед за полицейскими.

Старую канализационную систему построили, наверно, еще в прошлом веке, но по крайней мере одно достоинство у нее было: высокий свод позволял ходить, не нагибаясь. Зато в остальном это местечко обладало всеми «достоинствами», присущими любой канализации. Присутствующие ощутили их в полной мере еще во время спуска. Отвратительный запах висел здесь душным влажным облаком, а сапоги скользили по дну. Не хотелось даже думать, что именно разлагалось здесь десятилетиями.

– Еще не хватало вляпаться во что-нибудь, - проворчал Малдер.
– Норман!
– окликнул он детектива, - а кто нашел тело? Неужели кто-то добровольно сюда полез?

– Санитарные рабочие проводили плановый обход старой системы, они периодически проверяют состояние кладки и убирают крупный мусор.
– Норман ухмыльнулся.
– Например, такой, как наш клиент. Кстати, мы уже почти пришли.

Луч фонарика осветил вдалеке какой-то бесформенный предмет.

– Говорят, если дышать не носом, а ртом, то вони не чувствуешь, - заметили сзади.

– Вранье, - лаконично отозвался кто-то еще, кажется эксперт-криминалист.

Они продвигались в темноте, поминутно скользя и спотыкаясь. По пути Малдер попросил эксперта рассказать о результатах работы.

– А, какие здесь результаты… Такое впечатление, что тело лежит здесь давно, но наверняка мы сказать не можем: очень богатая бактериальная среда. Причину смерти установить не удалось, кожный покров разъеден, в общем нужны лабораторные исследования. Тело лежит лицом вниз, возможно, развернуло потоком. Документов нет. Что еще? Да вот и труп, взгляните сами.

Глядеть было не на что: труп как труп. Одежда могла быть сшита где и когда угодно, кожа под лучом фонарика казалась изжелта-бледной. Одни из полицейских шевельнул тело принесенной сверху палкой.

– Хотите, чтобы мы перевернули его лицом вверх?
– предложил Норман.

– Не надо, - содрогнулся Малдер.
– Вряд ли я что-нибудь новое увижу. И вообще, мне уже пора. Я должен лететь в Вашингтон.

Последнюю фразу Малдер произнес, уже поворачиваясь в сторону столба света, падавшего из открытого люка. Вопрос Нормана лишь слегка замедлил возвращение к чистому воздуху и солнцу.

– А что нам делать с телом?
– в голосе детектива слышалась легкая паника; видимо, ему показалось, что агент ФБР сейчас заявит, что его вызвали исключительно по ошибке.

– С телом?

Малдер усмехнулся с не меньшим ехидством, чем Норман четверть часа назад.

– Упакуйте его в мешок и пошлите в ФБР, на имя помощника директора Скиннера, - не останавливаясь ни на секунду, произнес Малдер.

«А я, - думал он, вылезая из люка на солнечный свет, - найду, что сказать господину помощнику директора при личной встрече.»

Штаб-квартира ФБР

Вашингтон, округ Колумбия

В Вашингтон Малдер прибыл не в лучшем расположении духа. Он не без оснований считал, что Скиннер подбросил ему очередную «пустышку», внешне простое дело, раскрыть которое будет неимоверно сложно из-за практически полного отсутствия улик и которое будет висеть на нем, Малдере, если не до скончания века, то, во всяком случае, очень долго. Призрак был уверен, что имеющийся труп - всего лишь очередная жертва мафиозных разборок, в лучшем случае - неосторожный пьянчуга, ухитрившийся свалиться в какой-нибудь канализационный люк.

Эти мысли не оставляли его, когда он зашел в приемную помощника директора ФБР. Секретарши на месте не оказалось, и Малдер нервно расхаживал из угла в угол, все более распаляя себя.

Наконец дверь кабинета открылась, оттуда вышла секретарша с какими-то бумагами, ей вдогонку летели последние распоряжения боса. Судя по голосу, Скиннер был не в духе. Малдер на секунду притормозил - а стоит ли сейчас докучать начальству?
– но все же подбежал к секретарше, которая только-только отошла от двери.