– Постой, Тимофеич, лобач уляжется – тогда и пойдем, а может, и поветерь дунет, то славно бы плыть! – уговаривали бывалые каспийские рыболовы.

Но противняк не хотел успокоиться и дул неделю подряд.

Сергей Кривой вышел с сотнею конных к Камышину, чтобы там перейти через Волгу к мужицкому стану у Паншина-городка. Каждый из казаков Сергея взял по две стрелецкие пищали, кроме своих коротких мушкетов.

И вдруг от Сергея примчал вестовой казак. Кривой сообщал, что встретил в степи дозор воеводской рати, которая движется к Яику. Стрелецкий дозор сдался Сергею и рассказал воеводский замысел: окружить городок и с суши и от морских островов.

Не дождавшись попутного ветра, разинцы сели в струги и, на веслах покинув устье, вышли в бурные воды косматого и седого Каспийского моря...

В первое время бабка не требовала, чтобы стрелецкая вдова ей помогала в корчемных делах, жалела ее во вдовстве. Но минуло полгода, и установленный срок печали, на бабкин взгляд, кончился. Старая корчемщица попросту приступила к Марье:

– Хоть бы вышла к гостям разочек да доброе слово сказала! Кручиной себя загубишь, и мне убыток... Я в гроб гляжу. Как одной-то во всем справляться? А гостю много ли надо! Ты чарку пригубишь, взглядом его подаришь – он и снова за чарку возьмется: и ты попользовалась винцом, и старухе доходу! Выйди, выйди к гостям-то! – не раз звала корчемщица.

Маша не шла.

– Сыч сычом, прости господи! Право, не знаю, откуда на шею колода старухе свалилась! – ворчала бабка. – Иная бы во вдовстве и сама зажила богато, и бабку на старости лет ублажила достатком. А тут – ни сана, ни мана, ни бес, ни хохуля!.. Приехал купец кизилбашских товаров куплять, деньжищ у него – хошь лопатой, хошь граблями... Вечор приходил и ныне опять приберется. Вышла бы, краля, да бровью одной повела. Он плешивый: плешивцы все блудни. Ему моргнешь – он и рупь тебе в пазушку, а чарку пригубишь, в уста поцалуешь – богата станешь!.. Что жить за чужим-то горбом!..

И стрельчиха озлилась:

– Смерть-то тебя не берет, кочерыжка... Молчи уж, пойду!

Проезжий нижегородский купец, широкий в плечах, с ярким румянцем, брызжущим из-под огненной бороды с сединкой, пришел и мигнул старухе смеющимися серыми глазами.

– Внучка во здравье ли ныне? Вечор говорила ты, что недужит, – раздался его густой голос. – Эй, внученька, – как тебя звать-то? – иди-ка да гостя приветь да винца во здравьице сладкого чарочку вдовьим делом со мной не побрезгуй, со старым.

Маша вышла. От злости она разгорелась. Вишневый румянец темнел на ее щеках. Вишневый платок покрывал покатые плечи.

– Кто сыт бедой – не напьется водой. Наливай, купец, внучке в сладость, а бабке в доход, – усмехнулась она.

– Что тебе в сладость, то мне в радость. Пей, горюха! – ласково улыбнулся купец. – И бабке давай поднесем.

– Да я ее в рот не беру! – отмахнулась бабка. – Рыбки в закуску, ай пирожка, ай пряничков, корки арбузной в меду, ай дыньки вяленой – что укажешь?

– Всего ставь, чем богата, чтоб радовалась душа и смеялась.

– Вот грешник! Да нешто душа смеется?

– Чего ж ей скорбеть?! Наши душеньки – божий дочки. Сам грешишь, и блудишь, и воруешь, и ближнего губишь – оттого и печаль тебя ест, а душа веселится. Она, как младенец, чиста и ни в чем не повинна... Пей, душенька, радуйся богу! – сказал купец, опрокинув первую чарку.

– Ай, горько вино-то! Ай, горько! Ай, горько, старуха, – забормотал он, крутя головой и зажмурясь. – Ох, батюшки, горько! Да, Машенька, подсласти-ка, голубка! Уста твои чудо как сладки: издали дух-то медовый от них!..

– Озорник! – усмехнулась вдова. – Ну, давай поцалую разок, да более не просись.

Купец вытер губы зеленой ширинкой.

– Ну как же душе моей не смеяться! Краса-то какая меня ублажила: и мед и огонь на устах! С такой бы женою жить – и вина не надо: с утра встаешь пьян и до ночи хватит. Пей, диво мое! От райской лозы златой сок в утешение людям!..

Купец забавлял Машу хитрой речью, скоморошескими ужимками. Голова ее закружилась от сладкого и пьяного питья.

– Бабка, сведи меня на постелю, – сказала она.

– Ай самой-то не встать? – усмехнулся гость. – А ты не вставай, сиди. Бабка-то вышла рассольцу арбузного от соседки принесть. Сейчас принесет – отрезвеешь. Да ты на колечко-то глянь. Лал каков – яхонт зовется. Яхонт – душа земли... искры какие в нем, ишь играт при свечах-то! Как словно смеется. Радуется персты твои украшать. Дай рученьку, не страшись, я не волк, а медведь лохматый. Человеков не ем – лишь малину... Ух, обманул! Ух, ух! Обманул! Ты и есть малина моя сладостная!..

– Бабка, сведи в постелю! – настойчиво крикнула Маша.