— А что у тебя с Кроликовым?

— Ничего нет, и быть не могло.

— Да ладно, я так, без задних мыслей.

— Знаю, — усмехнулась Далила. — У тебя все мысли передние. Твой Кроликов мне не нужен, я тебя от него спасала. Куда такой отец Лине? Крестной моей доченьке! Ну его! Пусть живет этот Кроликов (брак своих знаменитых родителей) с Мариной Морковкиной. Они одного поля ягоды.

— Кроликов не ягода, Кроликов фрукт, — уточнила Галина.

— А Морковкина овощ, — рассмеялась Далила и тут же, пока подруга снова не перебила ее, похвастала своей победой:

— Я узнала, кто убил Машу Верховскую!

Галина, не веря ушам, воскликнула:

— Кто?

— Сереженька Хренов.

Далее, опуская подсказку тетушки Мары, Далила рассказала подруге, как Хренова брали на пушку и как он сломался, признался: «Я убил Машу».

И как начали они дотошно и въедливо проверять с Верховским, кто он, этот Хренов, друг их компании?

И выяснилось, что нет у него дворянского происхождения. Мать его из деревни, уборщица: убирала у состоятельной женщины, Раисы Михайловны. Вот та действительно была дворянского происхождения.

" Позже, когда у Раисы Михайловны умер муж, она от скуки взяла к себе Сереженьку Хренова. Она даже его устроила в элитную школу.

Сережа жил у нее не даром: убирал и стирал вместо старой уборщицы (своей матери), но за это Раиса Михайловна (войдя в положение юноши) согласилась представляться его друзьям родной тетушкой.

Таким образом Хренов затесался в компанию детей влиятельных людей города. Вечный Принц мечтал стать Королем, но мешало прошлое. Его старый дружок — Кирсанов Олег — заставил безвольного Хренова служить для него наводчиком. По подсказке Хренова Кирсанов грабил квартиры богатых людей. Потом «бизнес» расширился — Кирсанов пустился во все тяжкие: и чужие дома сдавал, мошеннически отбирал наследства, с антиквариатом химичил. Был он изобретательным, но мелко плавал.

А Хренов мечтал о крупном бизнесе. Он во всем подражал друзьям: начиная от пирога и кончая богатым офисом. Только их офисы настоящие, а офис Хре-, нова дутый: за красивой мебелью, охраной и секретаршей не было ничего. Даже хуже, был только мелочовщик Кирсанов с его криминальным умом. Кирсанов использовал громадные связи Вечного Принца Хренова по мелочам.

Хренов искал выход, он хотел избавиться от Кирсанова, мечтал стать Королем. Однажды он сидел грустный напротив Наташи, он был, как и все, в Наташу влюблен. Поджидая Верховского, Хренов мучился:

Наташа кокетничала с Гошей Кроликовым, на него не обращала внимания. Хренов смотрел на нее ненавидящим взглядом.

Этот взгляд заметила Маша и расценила его по-своему. Она так посмотрела на Хренова, что тот понял: «Да вот же он, выход: жениться на Машке, разбогатеть и одним махом покончить с прошлым».

Маша тихо спросила:

— Сережа, ты любишь Наташу?

И Хренов признался:

— Люблю.

Маша искренность оценила, у них завязалась дружба. Капкан захлопнулся: Золушку потянуло к Вечному Принцу.

Но и Вечных Принцев тянет к Золушкам. Когда у Маши закрутилось с Кроликовым, Хренов жутко ревновал. Маша это отметила, но…

Переключилась на Мискина. И Хренов (все потом это вспомнили) упал в обморок, когда случайно наткнулся на Мискина с Машей на кухне — Мискин Машу поцеловал. Вот как чувствителен Хренов. Это не могло оставить равнодушной утонченную Машу.

Она поняла, что влюбилась.

Однако Хренов еще не знал, что влюблен, он вел только игру. Он ждал ее совершеннолетия. Он мечтал получить Машину долю наследства и вложить ее в настоящий бизнес. Поэтому он до последнего дня скрывал их связь: чтобы не разоблачили и не помешали.

Мелочовщик Олег Кирсанов нарушил его большую игру. Когда он случайно узнал от Хренова, что Маша подыскивает для редакции офис, он не удержался от соблазна немного подзаработать. Через своих дружков он провернул с Машей ту же аферу, которую впоследствии провернул с Кроликовым и Наташенькой Замотаевой.

Когда дешевое помещение под офис оказалось дорогой чужой квартирой, Маша была осрамлена. Для Маши это был настоящий удар. Для Хренова — тоже, Он с ужасом слушал Машины жалобы, он каменел, когда Маша клялась, что не простит этого гада, вычислит его и накажет.

— А как же ты вычислишь? — цепенея, спросил как-то Хренов.

И умная Маша ответила:

— О том, что я ищу офис, — знала я, ты и редактор.

Я никому об этом не говорила.

Хренов поспешно воскликнул:

— И я никому не говорил!

Может, слишком поспешно.

— Значит, остается редактор, — сказала Маша, но посмотрела на него очень задумчиво.

Вот когда Хренов порадовался, что их роман держался в строжайшей тайне. Не только по его желанию. Маша собиралась требовать долю и не хотела, чтобы гнев брата пал на Сергея, ее любимого.