Она поймала взгляд Кирхи, который с мрачным видом висел на переборке, ухватившись за поручень.

–  Почему?
– беззвучно спросила она. Несколько мгновений он пристально смотрел на нее круглыми немигающими глазами, затем втянул голову в плечи и ответил, стараясь перекричать грохот работающих на полной мощности двигателей:

–  Может, потому, что ты - друг моего сеньора. Может, потому, что ты - товарищ по оружию, честный и благородный воин.

Потом он скривил губы в подобии мрачной усмешки и добавил:

–  А может, потому, что я хотел приберечь тебя себе на ужин.

Ну что ж, сквозь пелену усиливающейся боли, которая встала между ней и остальным миром, это казалось совершенно логичным.

–  О да, - сказала она спокойно.
– Конечно.

И уж совсем не по-геройски потеряла сознание, все еще продолжая цепляться за поручень.

Хантер опустился в кресло второго пилота рядом с Паладином, который энергично действовал органами управления, стремясь как можно быстрее сообщить кораблю стартовую скорость. Он удивленно огляделся по сторонам.

–  А где Гвен? Я не видел ее… - Он запнулся на полуслове, увидев выражение лица Паладина.
– О нет…

–  Я должен был запретить ей участвовать в этой злосчастной авантюре, - горько посетовал Паладин, не переставая манипулировать ручками, клавишами и кнопками.
– Должен был. Я мог остановить всю эту операцию прежде, чем она началась. Но я не сделал этого…

–  Это все из-за меня, старик… Не терзайся так. Мы все можем еще стать покойниками, хотя до сих пор удача не отворачивалась от нас, - сказал Хантер.
– Что там на датчиках?

–  Несколько истребителей, более крупных кораблей пока не видно. У нас есть шанс уйти. Может быть. Но скоро появятся и другие корабли, - размышлял вслух Паладин.
– Пока что ангелыхранители надежно оберегали нас, но я не знаю, как долго это продлится. "Хезер" - отличный корабль, но это всего лишь фрахтер, у него не очень большая скорость. А до точки прыжка еще долгий путь.

–  А какие на этом корабле есть пушки?
– спросил Хантер, оглядывая кабину.

–  Не очень мощные. Но в грузовом отсеке стоят две "Рапиры" с полным запасом топлива и боекомплектом, - сообщил Паладин.

–  Думаю, К'Каи сможет пилотировать этот корабль без проблем. Я думаю, Джеймс, нам лучше сопровождать их на "Рапирах", - предложил Хантер.

–  Согласен. К'Каи!
– позвал Паладин. Сильно хромая, отважная фирекканка вошла в кабину, поддерживаемая - невероятная картина!
– килратхом Кирхой.

–  Да?

–  Вам придется поработать, леди. Курс проложен к точке прыжка. Мы с Хантером вылетим на перехват преследующих нас килратхов. Предупреди нас, когда корабль будет готов к прыжку, чтобы мы вернулись на борт. Если не сможем вернуться - выполняй прыжок без нас.

Глаза К'Каи не выражали никаких чувств, она внимательно слушала Паладина.

–  Понятно.

Протиснувшись сквозь забивших все проходы фирекканцев, Хантер и Паладин прибежали в грузовой отсек. Паладин бросил Хантеру летный комбинезон и шлем, которые тот быстро натянул на себя. Несколько минут спустя Хантер находился уже в кабине "Рапиры".

Когда манометр внешнего давления показал, что воздух из отсека уходит, Хантер запустил двигатели истребителя.

"Никогда еще не стартовал из грузового отсека, - подумал он, оглядываясь назад, где стоял истребитель Паладина.
– Но в последнее время мне часто приходится делать то, чего я никогда прежде не делал… Вот, например, увлекся прелестной девушкой, которая погибла прежде, чем у меня появилась возможность рассказать ей о моих чувствах…"

Паладин подал ему условный сигнал, подняв вверх два больших пальца, и через несколько секунд дверь отсека плавно и бесшумно открылась, отъехав в сторону. Еще через секунду Хантер, резко увеличив мощность двигателей, был уже вне пределов корабля. Сделав крутой разворот с набором высоты, он обогнул "Хезер" и развернул свою "Рапиру" в сторону только что покинутой станции и пяти истребителей "Джалтхи", преследующих их корабль. В отдалении за станцией виднелись три килратхских сторожевика класса "Камекх" и огромный крейсер, которые медленно разворачивались, направляясь в их сторону.

"Неплохо бы нам убраться отсюда до того, как мы окажемся в зоне действия их вооружения", - подумал Хантер.

–  Паладин, к нам на большой скорости приближаются пять "Джалтхи". Идут в тесном строю, - сообщил он.

–  Давай не будем встречать их в лоб, - предложил Паладин.
– Я возьму на себя… Хантер! Что ты делаешь?!

–  Прикрой меня, приятель!
– Врубив форсаж, Хантер ринулся навстречу килратхам. Он задействовал систему стрельбы неуправляемыми ракетами и начал сближаться с вражескими истребителями встречным курсом при включенных на полную мощность форсажных камерах так стремительно, что они не могли вести по нему прицельную стрельбу ни из пушек, ни ракетами. Килратхи в панике нарушили свой строй в самый последний момент, как раз тогда, когда Хантер выпустил свои первые две ракеты. Через мгновение он пронесся мимо рассыпавшихся в стороны "Джалтхи", и его "Рапира" содрогнулась от двух близких взрывов. Он включил тормозные реверсы и развернул свою машину. Перед ним находились только три килратхских истребителя, перестраивавшихся для атаки на "Хезер". Обломки двух других медленно разлетались в пространстве.