Блонди уставился на него как на чокнутого. Да и я тоже. Я прямо-таки чувствовал, как мои ресницы ошарашенно хлопают.

— Ишь какой выискался! — закричал светловолосый. — А ну, выкладывай, что тебе известно!

— Все, — лаконично обронил Лэнки.

— И что, например?

— Ну, хотя бы, что она готова броситься в твои объятия, как только ты вернешься.

— Ты видел письмо! — гневно завопил Блонди. — Видел, до того как я получил его! Они тоже прочитали, потому-то и хихикают надо мной исподтишка! О, будьте вы все прокляты!

Лэнки, улыбаясь, наблюдал, как паренек рвет и мечет.

— Не видел я никакого письма, малыш, — мягко заметил он.

— Видел! — рявкнул светловолосый. — Иначе откуда бы ты знал?

— А я ничего и не знал наверняка, — фыркнул мой приятель. — Просто догадался.

Врешь! — взвыл Блонди. — Ты хочешь выставить меня полным идиотом, но предупреждаю: только заикнись о ней еще раз, и я вырву твое сердце!

— А почему бы нам не поговорить о ней? — возразил Лэнки. — Ты-то ведь ни о ком и ни о чем больше не думаешь!

— Но я ни разу даже не упоминал о ней! Что ты за дьявол? — возопил парень.

Казалось, он потрясен до глубины души.

— Ну, — хмыкнул долговязый, — что бы ты ни думал, глядя на мое нынешнее лицо, когда-то я тоже был молод и влюблен. Так почему бы тебе не вернуться к своей девушке, брат? Почему бы не уйти от этого подлого сброда?

— Не могу. — Голос у парня дрогнул, а в глазах появилось какое-то напряжение. — Я не могу уйти, потому что… короче, вы сами убедитесь: однажды попав в банду, ее уже не оставить. Вы здорово влипли. Кое-кто из ребят пробовал сделать ноги от Дона Педро. И еще ни у кого это не вышло. Всех их прикончили. Вот так-то.

— Пойдем с нами? — предложил Лэнки.

— Думаете, вам удастся удрать? — усмехнулся Блонди. — Вообразили, будто за вами не следят? Еще как! Глаз не спускают! Тот, кто вошел сюда, на свободу больше никогда не выберется!

— Мы едем обратно сегодня ночью, — с поразительным хладнокровием заявил Лэнки.

Он улыбнулся парню так ласково, что я вмиг забыл об уродливости его лица.

— И ты, малыш, отправишься с нами, — добавил он.

— Это западня, — пробормотал светловолосый. — Вы с Картером нарочно сговорились, решив меня испытать. Вот в чем дело!

— Всякое может быть, — сказал Лэнки. — Придется тебе поднапрячь собственные мозги и решить, где правда.

Блонди явно пребывал в полнейшей растерянности. Взгляд его затравленно метался по сторонам.

Я наконец не выдержал:

— Не сделай ошибки, Блонди! Старина Лэнки — чистое золото, самый прямой и честный человек на свете!

Парень взглянул на меня.

— Но, Лэнки, — вырвалось у него, — откуда ты так много знаешь… и о ней, и обо всем?

Пока я боролся с удивлением, мой друг ответил:

— Слушай, Блонди, на тебя достаточно разок взглянуть — и сразу ясно, что ты знал и отцовскую заботу, и материнскую ласку. Да и говоришь правильно, как по писаному, вроде вот Нелли. Что могло толкнуть такого парнишку на дурной путь? Попался на мелкой краже? Нет, явно не то. Ты не создан для мелких краж. А для больших пока точно не готов. Убийство? Да, под горячую руку возможно. Но скорее всего, решил я, тут замешана девчонка. Она наговорила тебе пакостей, и ты вообразил, что на этом вся жизнь кончена, а потому связался со всякой швалью. Ну что, я недалек от истины?

Блонди запустил пятерню в волосы, чувствуя, как они поднимаются дыбом.

— Может, и так, — пробормотал парень, — но для меня слишком поздно что-либо менять.

Лэнки ответил так проникновенно, что этот его нежный, добрый голос и по сию пору звучит в моем сердце:

— В жизни ничего никогда не бывает поздно, малыш, пока наше время не истекло.

Парень опустил голову.

— Возможно, ты и прав, — выдавил он из себя. — А она… она написала как раз то, о чем ты говорил… чтобы я вернулся… Все случившееся тогда было ошибкой… Но я… я дурак и подлец! И мне больше нет дороги на зад. Они поймают меня, можешь не сомневаться!

— А если и так? — продолжал увещевать его Лэнки. — Разве получить в грудь кусок свинца не лучше, чем влачить существование в аду? Смерть нисколько не хуже жизни бок о бок с такими дьяволами, как эта шайка.

Молодой человек внезапно поднял голову, и, увидев совершенно спокойное лицо, я понял, что он принял решение. Да, этот Блонди, несомненно, был сделан из лучшего материала, нежели я.

— Для чего вы с Грэем здесь? — вдруг спросил он.

— Ладно, я объясню тебе, так сказать, выложу все карты на стол, — пообещал долговязый. — Ты слыхал мой рассказ о Рэе Джойсе?