– Говорят, на эту штуку подсаживаются с первого раза, – ответил я.

– Я тоже слышал. Если хочешь подсесть, самое время. Я пока пойду, поговорю с этим, с цветными волосами. Похоже, он тут один.

Я остановился в нерешительности. От кайфа я никогда не отказывался. В своей жизни я уже, кажется, перепробовал почти все. Кроме, разве что, виртуальной реальности. Что-то удерживало меня от рокового шага. Наверное, подсознательно я все-таки хотел жить…

А пропади оно все пропадом, решил я, дальше катиться уже некуда.

– Пусть подключит этот терминал, – я указал на пустое кресло с номером. – Сорок шестой.

– Ну, смотри, кореш, – сказал Жека, – каждый сам себе могильщик.

И пошел к стеклянной будке, крикнув на ходу:

– Эй, ты, сорок шестой включи сразу, я сейчас расплачусь.

– Хорошо, – прозвучало в ответ.

Я сел в кресло, нерешительно взял проводники. Говорят, этот кайф сильнее действия любого наркотика.

«Про то, что подсаживаются с первого раза, это они, конечно, врут, – думал я, – не бывает такого».

Я приложил проводники к вискам, и вздрогнул, как от удара током…

Меня ослепил свет, настолько яркий, что пришлось зажмуриться. А когда я сумел разлепить веки, то увидел, что окружен толпой воинов в железной броне. Все они, как на подбор, были статными красавцами с правильными чертами лица, светловолосые, голубоглазые, ухоженные бороды выглядели так, словно их ежечасно расчесывали. Зато оружие у воинов было самое настоящее. На стальных выщербленных клинках плясали солнечные блики.

– Откуда ты взялся, колдун? – поинтересовался один из бородачей.

– Откуда?.. – пробормотал я и поспешно отбросил нож, каким-то непостижимым образом он оказался у меня в руке. Не хотелось, чтобы воины решили, будто я собираюсь с ними сражаться. – Я, в общем, отовсюду… да. Отовсюду и ниоткуда. Так бывает…

– Гляди-ка, Миклош, – обернулся один из воинов к другому, – до чего дерзкий колдун. Хочет нас запутать.

– Рубануть его мечом, что ли? – сказал Миклош. Судя по ленивому тону, рубить людей было для него делом обыденным. Прирежет кого-нибудь на досуге – и пойдет обедать.

Я собирался было упасть на колени и просить пощады, но вдруг увидел в небе нечто удивительное, от чего у меня дух захватило. Сквозь перистые облака скользил ширококрылый ящер. Кончающийся острой пикой, похожей на наконечник копья, хвост медленно двигался из стороны в сторону. Из пасти и ноздрей летучего монстра курился белый дым.

– Это что, дракон? – спросил я шепотом.

– А ты как думаешь? – Один из бородачей засмеялся. – Что-то не похож он на опытного колдуна. Может, ты и дракона никогда не видел?

– Я… я, и правда, не очень опытный. Я начинающий…

– Ты хоть знаешь, где находишься, начинающий колдун? – поинтересовался Миклош.

– Где?

– Ты в Эрафии. Во владениях короля Эндрю по прозвищу «Сердце грифона». А я предводитель этого отряда, Миклош Ратник. Брось прикидываться дурачком. Мы своими глазами видели, как ты появился на этом склоне. А ну, быстро говори, по чьему приказанию ты здесь, иначе лишишься сей же час головы.

– Я… э-э-э… да, я – колдун Мерлин. Ну, как колдун…. Так, колдунишка. Прибыл для встречи с Эндрю. Я бы… хотел предупредить его о страшной опасности… – Воины молчали… – И предупрежу! – объявил я. – Если Эндрю даст мне немного выпить.

Повисла пауза. Потом грохнул взрыв хохота.

Миклош хлопнул меня по спине.

– Молодец, колдунишка. Отличная шутка…

Я вяло улыбался, кивал, потирая руки. Мне показалось, речь выглядела крайне неубедительно. К моему удивлению, она сработала.

– Ладно, Мерлин, лично я тебе верю, так и быть, поедем ко двору Эндрю «Сердце грифона». Расскажешь Звездочету то, что должен.

– Звездочету? Почему Звездочету?

– Все, кто идет к нашему королю, сначала говорят со Звездочетом. А он уже решает, можно ли доверять чужеземным посланникам. Нет ли у них злых намерений. К примеру, напустить порчу на нашего короля или одурманить его разум. Звездочет ложь сразу чует.

– Ясно. Он у вас что-то вроде полиграфа.

– Ну да, – подтвердил Миклош. – Только не поли, а маркграфа. И не вроде, а маркграф и есть. Таким титулом его наградил король за верную службу. К тому же, как ты мог догадаться по его прозвищу, он читает по звездам, предсказывает будущее. В общем, Звездочет знает, что к чему, и что хорошо для королевства. Если ты ему глянешься, он и тебе много всего интересного расскажет. Я смотрю, ты совсем налегке, колдун. Ты как, переместишься поближе к столице и там нас подождешь, или желаешь с нами путешествовать? Лошадь для тебя найдется.