На следующем привале, когда речь зашла о красотках, я высказался в том духе, что разбираюсь в женщинах намного лучше, чем все воины этого отряда вместе взятые.

– А чего в них разбираться? – удивился русоволосый мечник. – Знай, плати монеты…

Иногда с дел любовных они переключались на другие темы. Миклоша и остальных очень интересовало, что происходит в других землях, и как люди живут там, откуда я родом.

Однажды, рассказывая о своем мире, я упомянул о том, что Земля круглая.

– Круглая!? – возмутился воин. – Ты кого за дурака держишь, чужеземец? Даже ребенку известно, что Земля плоская, стоит на трех старых-старых бессмертных слонах, покрыта куполом, а вверху яркий свет, потому что там живет сам создатель. Разве по ночам ты не видишь дыры в небесном куполе?

– Это не дыры, а звезды. Такие же, как наше солнце.

Миклош хмыкнул.

– Такой брехни я не слышал даже в тавернах Стэдвика. А уж тамошняя публика поговорить любит.

Я поразмышлял немного, как бы подоступнее обрисовать устройство вселенной, чтобы убедить воинов в истине, очевидной в моем мире для каждого, и решил пойти проторенной дорожкой. Именно так звучало объяснение школьных учителей, когда я был ребенком.

– Видишь линию горизонта, Миклош? – сказал я. – Само ее существование доказывает, что Земля круглая.

– При чем здесь линия горизонта?!

– Ну, как же… Ну-у, – Я помычал немного, стараясь подобрать слова. – Если бы Земля была плоской, мы могли бы видеть очень и очень далеко…

Я замолчал, понимая, что сказанное звучит глупо. Странно, когда-то в школе на уроке географии это доказательство казалось мне очень убедительным.

– И в разных местах она круглая по-разному, – явно издеваясь, проговорил Миклош. – Вон там, на севере – холм, значит, там она закругляется сильнее, а там равнина – там она совсем плоская. Так что ли?

– И все-таки, она круглая.

– Если бы она была круглая, с нее бы стекла вся вода, – заключил Миклош. – И мы бы все давно поумирали от жажды.

Мечники беззлобно посмеивались над моей глупостью. Я вздохнул. Переубедить их не представлялось возможным. Да у меня и не было больше аргументов.

– Черт с вами, пусть будет плоская. Скажите лучше, когда мы, наконец, придем в Стэдвик?

– Завтра к полудню будем, – пообещал Миклош, – если ничего не случится… А там, – на его лице появилось мечтательное выражение, – девки, эль…

– Эль – это хорошо, – я сглотнул. – Эх, сейчас бы выпить немного…

– Только об этом и твердишь, колдун, – заметил один из воинов, – давно бы наколдовал пару кувшинов. А то и целую бочку эля. И тебе хорошо, и нам тоже.

– Не могу… Силы надо беречь… для великих дел.

– Жаль, – сказал Миклош, поглаживая бороду. – У меня тоже все внутренности пересохли… Мерлин! – вдруг выкрикнул он. – Что это с тобой?!

На его лице был написан такой ужас, что он невольно передался и мне. Я выставил перед собой руку и в свете костра увидел, как она идет рябью. По коже пробегали помехи, словно я был искаженной картинкой на экране монитора. В ту же секунду виртуальный мир смазался, и я снова оказался в реальности подпольного интернет-клуба. Передо мной маячило злобное лицо Жеки.

– Очнулся, кореш?! – рыкнул он. – Бабло у меня, валим.

Я огляделся. Торчки сидели на своих местах. В подвале стало еще темнее, несколько ламп оказались разбиты. В проходе возле стеклянной будки лежал интернетчик с фиолетовыми волосами. Под ним растекалась лужа крови. На стекле тоже остались кровавые следы.

– Ты же сказал, никого убивать не будем? – пробормотал я.

– Так получилось, он дергался…

– Но…

– Я сказал, так получилось! – Жека сгреб меня за воротник. – Да что с тобой, мать твою?! Совсем размяк?!

Я потянулся к ножу, но за поясом его не оказалось.

– Он тебе больше не нужен, я им этого оприходовал.

– Но там же мои отпечатки.

– Я тебе сказал, никого искать не будут. Идем.

– А деньги?

– Деньги у меня, – он похлопал себя по карману. – Валим.

Мы поспешили к выходу из клуба. Я с отвращением вдыхал затхлый воздух, в нем ощущались мерзкие запахи. Снаружи оказалось еще хуже: воняло гарью, тлели помойные кучи, удушливым дымом заволокло всю улицу.

– Помнишь, где мы встретились? – спросил Жека.

– Да.

– Я буду там через час.

– Так дело не пойдет. – Я схватил его за рукав.

– Тише, кореш, – Жека оглянулся по сторонам, аккуратно освободился. – Ты что, хочешь, чтобы нас накрыли? Слушай меня – и выйдешь в дамки. Я сказал, через час, значит через час…

Выхода у меня все равно не было. Я был безоружен, а у моего соучастника имелся отличный раскладной нож с выемкой кровотока. Пришлось согласиться на его условия.

Пока Жека где-то пропадал, я шлялся по городу. Ноги все время приводили меня обратно к интернет-клубу. Когда я в очередной раз вышел к железной двери с надписью «Склад», вокруг было полно полицейских машин, стояла карета скорой помощи. Я едва не кинулся бежать, сердце забилось быстрее. Из подъезда вынесли накрытое простыней тело, потом стали выводить людей. Они шли, оглядываясь кругом с непониманием. Многие прожили в виртуальной реальности целую жизнь и сейчас никак не могли осознать, как они оказались в клоаке реального мира. Я был там всего пару минут, но контраст оказался таким разительным, что со мной едва не случилась истерика.