Один из полицейских остановился, пристально уставился на меня, поднял рацию… Я развернулся и поспешил прочь. Я бежал, пока не оказался на тихой улице. Скамейка, где щупали друг дружку любвеобильные подростки, пустовала, и я уселся на нее, ожидая прихода Жеки. Он появился через полчаса. Я поднялся.

– Там полиция в клубе. Они, наверное, нашли нож.

– Не кипешись, – сказал Жека. Он шел медленно, словно крался. В его глазах я прочитал нечто такое, что заставило меня остановиться. – Ну, чего ты раскипешился, кореш? – ласково приговаривал он. – Успокойся, все в порядке. – Руку Жека держал в кармане куртки.

У него там нож, понял я, и он хочет меня им ударить. Чтобы потом повесить все на меня. Он сам позвонил в полицию. Они ведь снимают отпечатки пальцев со всех умерших. Так заведено. Поэтому он и предложил мне подключиться к виртуальной реальности…

Но разве им не будет ясно, что у меня был напарник? Нанести самому себе смертельное ножевое ранение – не лучший способ для самоубийства.

Я ошибся, в кармане у Жеки оказался пистолет. Он успел приобрести ствол у «нужного человека». И теперь достал оружие из кармана и направил на меня.

– Повернись бочком, – попросил убийца, – чтобы я мог выстрелить тебе в висок. Кстати, послание копам я уже приготовил. – Не спуская с меня глаз, он достал из кармана дешевую цифровую клипсу, нажал кнопку воспроизведения.

«К черту такую жизнь!» – говорил я. – «К черту такую жизнь! К черту такую жизнь!» – И так раз за разом по кругу. Кто же знал, что этот странный вопрос он задал мне не просто так.

Я понял, что меня загнали в угол. А когда меня загоняют в угол, я становлюсь решительным и начинаю действовать. Вместо того чтобы повернуться в профиль, как он от меня требовал, я сжал кулаки и пошел прямо на вороненый ствол.

– Ты меня достал, кореш! – сказал я. – Окончательно достал. Либо ты сейчас же спрячешь пушку и отдашь мне мою долю, либо я заберу ее сам!

Он посмотрел в мои потемневшие глаза и понял, что я не шучу. К несчастью, Жека тоже оказался решительным малым. Опыт в подобных делах у него имелся, он понимал, что еще немного, и я на него брошусь, попробую отобрать оружие – и тогда неизвестно, кому больше повезет.

– Облажал такой красивый расклад. – Жека несколько раз спустил курок, повернулся и пошел прочь. Он даже не спешил и обернулся на ходу, усмехаясь щербатым ртом.

Я стоял, прикрывая рукой простреленный живот, и смотрел, как пузырится на пальцах кровь. Тяжелые капли падали на землю. Их было много, слишком много. Мне вдруг стало очень страшно и холодно, будто январь запустил ледяные руки за шиворот и прямо в сердце. Сначала закололо кончики пальцев, потом свело ладони, голова закружилась. Я присел возле лавки, облокотился на твердые доски.

– Помогите, – попытался я крикнуть, но не смог. И вспомнил, как летом видел человека, которого пырнули ножом. Он полулежал у бетонного забора, его серый свитер и джинсы пропитались кровью. Раненый ничего не говорил, только открывал беззвучно рот. А все торопились пройти мимо, отводили глаза. Я тоже не остановился – я ничем не мог помочь бедняге, зато мог огрести серьезные неприятности с полицией. Если власти ищут виноватого, то долго не разбираются – хватают первого попавшегося и делают его виноватым.

Я понял, что для меня все кончено. Как люди говорят, отмучился. Больше не придется таскаться по серому городу в поисках работы. Или участвовать в боях без правил против андроидов. И Катя уже не закатит мне ни одного пьяного скандала. С моей смертью она еще быстрее покатится по наклонной. Если бы я только мог забрать ее с собой, ведь она – единственное живое существо, которое было мне дорого в этом иллюзорном мире.

«Нет, я не могу умереть, – подумал я, – я должен идти».

Я попробовал встать, но у меня ничего не вышло. Ноги не слушались. А кровь все вытекала и вытекала из тела, вместе с жизнью. Я предпринял еще несколько попыток подняться, но безрезультатно. Вскоре я так ослаб, что ощутил безразличие ко всему. Вместе с безразличием явилось просветление.

«Каково несчастным слонам, – думал я, – день-деньской держать на своих спинах Землю? А вместе с ней и всех нас, сирых и убогих, наши мелкие заботы, наше несовершенство и грехи, неумение жить и нежелание умереть. Все равно мы все обратимся в прах, хотим мы этого или нет, а слоны все так же будут держать на спинах нашу плоскую Землю».

Через некоторое время сознание мое окончательно помутилось, остатки мыслей спутались, и я умер…

Я лежал в изумрудной траве под синим небом. Надо мной, медленно пошевеливая стрелой хвоста, кружил зеленый дракон.

– Мерлин, – услышал я знакомый голос и поднял голову.

Русобородый Миклош улыбался. Он вообще был жизнерадостным человеком.

– А мы-то головы сломали, все думали, куда наш колдун делся? А ты, наверное, летал на родину?

Я сел, с наслаждением вдохнул ароматный воздух Эрафии. По левую руку возвышался горный массив, а на нем – огромный каменный город. На башнях трепетали разноцветные флаги.

– Да, я был на родине, – подтвердил я. – Но больше я туда не вернусь.

– Что, совсем там дела плохи? Так оставайся здесь, Мерлин. Служи королю «Сердце грифона».