– И тем не менее очень странное время для визита в бюро, – ответила Берта.

– К чему сразу такой вызывающий тон? Имейте терпение. Я только сказал, что собирался забежать неделю назад. А тут всплыло дело Баллвина, и мне показалось, что вы в какой-то мере связаны с ним. Вот и комиссар говорит мне: «Фрэнк, вы лучше знаете этих людей и находите с ними общий язык. Сходите и узнайте, в чем там дело. Но никакого давления и тем более угроз. Будьте вежливы и задайте всего парочку вопросов. Я знаю, что они могут нам помочь».

Берта посмотрела в мою сторону и промолчала. А я сунул сигарету в рот.

Селлерсу, казалось, не понравилось наше молчание. Он вынул сигарету изо рта и сказал мечтательно:

– Если хотите знать мое мнение, то я с шефом не согласен. Вы же знаете, как обстоят дела. С большинством частных агентств отношения у нас плохие, и им от нас достается за то, что они не хотят помогать в делах и, вместо того чтобы выложить карты на стол, морочат нам голову. Но с вами комиссар велит быть вежливым и предупредительным.

Мы промолчали. Селлерс снова спросил:

– Так что вы знаете о деле Баллвина?

Берта кивнула в мою сторону:

– Спросите об этом Дональда. Я занимаюсь только финансами.

Селлерс обратил свой холодный и проницательный взгляд на меня:

– Ну, Дональд?

Я рассмеялся и сказал:

– Вам лучше бы поберечь свой рентгеновский взгляд для чего-нибудь другого, инспектор.

Он положил сигару в пепельницу.

– С этим я согласен, Дональд, но тем не менее прошу вас рассказать мне все, что вы знаете.

Я начал:

– К нам пришла женщина, которая хотела знать, что происходит в семействе Баллвин. Она дала мне, вернее, Берте двести пятьдесят долларов, а потом я принялся за работу.

– И что же вы успели узнать?

– Я установил за миссис Баллвин слежку, чтобы понять, что у нее на уме. А потом разработал план, с помощью которого мог бы проникнуть в дом, не вызывая подозрений.

– И поэтому вы купили… О, простите, это вы сами должны рассказать.

– Поэтому я купил анчоусную пасту. И придумал эту шутку с рекламой.

– Значит, вы купили пасту?

– Да.

– Где?

– В продуктовом магазине на Пятой улице.

– Вы помните хозяина… точнее, имя хозяина этого магазина?

– Нет, но я думаю, что смогу его найти, хотя магазинчик этот и небольшой.

– Почему вы выбрали именно анчоусную пасту?

– Откровенно говоря, мне нужен был такой товар, о котором она ничего не смогла бы разузнать точно. Сперва я хотел пойти в парфюмерный магазин и купить крем для лица. Но тут она могла легко добраться до фирм-изготовителей и разоблачить меня. И когда я случайно наткнулся на анчоусную пасту, сразу понял: это как раз то, что нужно.

– Надеюсь, вы не смеетесь надо мной?

– Ни в коем случае.

– Значит, вы непреднамеренно искали такой товар, который можно мазать на тосты и в который можно добавить мышьяк?

– Уж не думаете ли вы, что я помог отравить мистера Баллвина? – раздраженно спросил я.

– Я просто хотел уточнить этот пункт, – ответил Селлерс.

– Вот вы его и уточнили.

– Кто-нибудь знал, что вы купили эту пасту?

Я покачал головой.

– Может быть, вас кто-нибудь непроизвольно натолкнул на эту пасту? – спросил Селлерс. – Подумайте хорошенько. Это могло быть сделано гораздо раньше, скажем, за неделю или две.

– Полностью исключено, – сказал я.

– Я так и думал, – заметил Селлерс.

– Черт возьми! – вмешалась Берта. – Все это типичная лэмовская идея. Никто другой до такого бы не смог додуматься. Марка «Дональд Лэм» так и бросается в глаза.

– Целиком с вами согласен, – заметил Селлерс. – Значит, сегодня днем вы поехали туда, разыграли комедию и оставили коробку с пастой?

– Да.

– И решили, что обставили миссис Баллвин?

– Да.

– А я полагаю, что миссис Баллвин оказалась хитрее вас, – сказал инспектор. – Кто дал вам двести пятьдесят долларов?

Я покачал головой:

– Сожалею, но мы не имеем права называть вам имя нашей клиентки.

– Вы обязаны оказывать содействие полиции. Мы имеем дело с убийством.

– Убийством?

– Жертва, правда, еще не умерла, но при отравлениях никогда нельзя знать точно…

– Значит, вы вполне уверены, что речь идет об отравлении. Я имею в виду – преднамеренное отравление?

– Это – единственное, в чем мы не сомневаемся. Мистер Баллвин съел тосты с анчоусами, куда был подмешан мышьяк. Наша лаборатория точно это установила.