Вторая фляжка вина сделала свое дело, и скоро все заснули вокруг огня. Первый раз за много дней они не выставили охрану, но никто не потревожил их сон. Встали рано, зараженные энтузиазмом кузнеца. Он связал своих осликов в цепочку и друзья помогли нагрузить на них тяжелые корзины, которые были сложены под деревьями.

– Железо и уголь, – объяснил он, – основа моего ремесла. Дважды в год я отправляюсь в городок под названием Торндин, чтобы пополнить запасы.

– Это где-то в горах? – спросил Тристан.

– Верно, – они добывают лучшее железо на Муншаез, если конечно не брать в расчет гномов. Но ведь люди не покупают железо у гномов? – Кузнец усмехнулся при мысли о том, как затворники-гномы продают что-нибудь людям.

– Дело не в том, что я не могу послать кого-нибудь вместо себя, – объяснил кузнец так громко, словно он выступал перед несколькими сотнями слушателей. – Просто… – его голос спустился до заговорщицкого шепота, – я так люблю горы, что эта поездка – самая настоящая награда для меня.

– Да, эти горы очень красивы, – согласился принц, рожался о том, что он не очень-то смотрел по сторонам во время их поспешного бегства.

– А кроме того, – продолжал кузнец, нетерпеливо поглядывая на невысокий холм – последнее препятствие в их коротком утрешнем путешествии, – ничто не может сравниться с возвращением домой. И если мы поторопимся, то можем успеть к завтраку!

Приятный теплый бриз дул из долины, и солнце ласково улыбалось с безоблачного неба. С легким сердцем пятеро друзей пустили коней вниз по дороге. Кузнец пешком вел вереницу ослов, однако, без труда держался рядом со своими конными спутниками. Пока они ехали, Керен снова взялся за лютню, доводя новую мелодию до совершенства.

– Что это будет? – спросила Робин.

– Новая баллада. Может быть, я спою ее для вас, когда закончу.

– Очень хотелось бы послушать, – ответила она, тихонько напевая мелодию, а Корея снова заиграл на лютне.

Собаки носились по полям и лугам, по обе стороны от дороги, с такой энергией, которой Тристан не помнил со времени бегства от фирболгов.

Дорога поднималась по пологому склону холма, и вскоре они оказались на широком, поросшем травой поле, которое и служило вершиной холма. Пред ними открывался пологий спуск сразу в несколько широких долин. Узкие ручьи поблескивали среди садов и пастбищ. Горизонт терялся в туманной дымке, – там, в тридцати милях к востоку, было море.

Но все эти подробности отступили, когда они увидели клубы дыма, поднимающиеся в нескольких местах – толстые черные колонны, каждая из которых отмечала горящее поселение ффолков.

Сдавленный, нечеловеческий звук вырвался из огромной груди Гэвина.

Тристан безо всяких вопросов знал, что ближайшая из колонн поднимается над Миррдейлом.

– Тысяча чертей! Вы все идиоты! – Грюннарх Рыжий приказал своим людям собраться у разрушенного городка. Еда, питье и охота за женщинами привели большинство солдат в совершенно скотское состояние, казалось, сознание вот-вот их покинет. Рыжему Королю пришлось даже пустить в ход свои тяжелые сапоги, чтобы хоть как-то заставить воинов слушать.

Но не одно только поспешное бегство пешего воинства привело Грюннарха в такую ярость. Где эти проклятые Смертоносные Всадники? Целую неделю он не получал никаких известий от Ларика, их капитана. Доходили слухи о сожженных дотла деревнях, о неслыханной жестокости Всадников. Грюннарх с неудовольствием вспомнил свою последнюю встречу с Лариком. Похоже, тот решил все делать по-своему. Он почти не слушал того, что говорил ему Грюннарх, однако что-то в яростном взгляде Ларика заставило Рыжего Короля воздержаться от резкого замечания, уже готового сорваться с его губ.

Теперь наплевательское отношение Ларика к приказам ставило под угрозу весь план.

Смертоносные Всадники должны были соединиться с основной частью армии здесь, в Макшигане, еще три дня назад. Макшиган был крупным и богатым поселением, и армия смогла собрать целый караван припасов для марша на Кер Корвелл. Как и предсказывал Телгаар, беженцы сплошным потоком двинулись на запад. Если армия будет готова выступить не позднее завтрашнего дня, она, пройдя через долину Мурлок, отрежет им путь к отступлению и перебьет всех.

Глухой грохот, наконец, привлек внимание Грюннарха, и он посмотрел на дорогу. Его гнев смешался с облегчением – Смертоносные Всадники галопом скакали по дороге. Черные лошади лоснились от пота, их ноги и бока были облеплены запекшейся грязью. Меховые плащи Всадников покрывала пыль.

Ларик подъехал к Грюннарху и спрыгнул с седла. Король уже готов был отчитать своего вассала, но проклятия замерли на губах, когда его глаза с ужасом уставились в лицо подошедшего человека.

Кожа Смертоносного Всадника приобрела серый, мертвенно-бледный оттенок, а его ярко-красные губы чудовищно выделялись на неподвижном лице.