Тут я вспомнил, что должен быть достоверен, лишь пока снайпер не прицелится. И всё же продолжал изучать человека, которого мне предстояло заменить, — а что оставалось?

Отворилась дверь, и Дэк, собственной персоной, заорал:

— Эй, есть кто живой?!

Зажёгся свет, трёхмерное изображение поблекло. Меня словно встряхнули как следует, не дав досмотреть сон. Я обернулся. Девушка по имени Пенни в соседнем компенсаторе безуспешно пыталась приподнять голову, а Дэк с бодрым видом стоял на пороге. Выпучив на него глаза, я изумлённо спросил:

— Ты ещё ходить ухитряешься?!

А тем временем профессиональный отдел моего сознания — он у меня полностью автономен — подмечал всё и складывал в особый ящичек: «Как стоят при двух g.» Дэк усмехнулся:

— Да ерунда, я же в корсете.

— Хммммм!

— Хочешь — тоже вставай. Обычно мы пассажиров не выпускаем, пока идём больше, чем при полутора. Обязательно найдётся идиот — поскользнётся на ровном месте и ногу сломает. Но раз я такого качка видел — при пяти g вылез из компенсатора да ещё ходил — правда, пупок надорвал. А двойное — ничего, всё равно, что на плечах кого-нибудь нести.

Он обратился к девушке:

— Объясняешь ему, Пенни?

— Он ещё ни о чём не спрашивал.

— Да ну? А мне показалось, Лоренцо — юноша любознательный…

Я пожал плечами:

— Думаю, теперь это неважно. Судя по обстоятельствам, я не проживу срок, достаточный для наслаждения знанием.

— А?! Старина, о чём это ты?

— Капитан Бродбент, — язвительно начал я. — В выражении моих чувств я связан присутствием дамы. Таким образом, я лишён возможности пролить свет на ваше происхождение, привычки, нравственный облик и смысл жизни. Будем считать, я знаю, во что вы меня втравили. Я раскусил вас, едва увидев, кого предстоит играть. Теперь мне любопытно одно: кто собирается покушаться на Бонфорта на сей раз? Даже глиняный голубь вправе знать, кто пустит в него пулю.

В первый раз я видел Дэка удивлённым. Потом он вдруг захохотал так, что, не в силах бороться с ускорением, сполз по переборке на пол.

— И не вижу ничего смешного, — зло сказал я.

Дэк оборвал смех и стёр проступившие слёзы.

— Ларри, старичок, ну неужели ты вправду думаешь, что я тебя в подсадные утки нанимал?

— А что, может, нет?!

И я поделился с ним соображениями насчёт прошлых попыток устранить Бонфорта. Дэку хватило такта не рассмеяться вновь.

— Ясно. Вы, значит, решили, что будете пробу снимать, как при столе у средневекового короля. Что ж, попытаюсь разубедить. А то вряд ли вам будет приятно чувствовать себя мишенью. Так я с шефом уже шесть лет. И знаю: за это время он ни разу не пользовался дублёрами! При двух покушениях на него я сам был — и сам пристрелил одного из «горилл»! Пенни, ты с шефом дольше — при тебе он приглашал хоть раз дублёра?

Девушка смерила меня ледяным взглядом:

— Никогда! И сама мысль о том, что шеф мог бы подвергнуть опасности другого, спрятавшись за его спиной… Я просто обязана дать вам по физиономии — вот что я должна сделать!

— Успокойся, Пенни, — мягко сказал Дэк. — Вам обоим и кроме этого есть чем заняться на пару. И он не так уж глупо рассудил — для постороннего, конечно. Кстати, Лоренцо, это — Пенелопа Рассел, личный секретарь шефа и ваш главный режиссёр.

— Рад познакомиться, мадемуазель.

— Сожалею, но ответить тем же не могу!

— Прекрати, Пенни! Иначе — отшлёпаю по попке — и два g меня не остановят! Лоренцо, я понимаю, играть Бонфорта малость рискованней, чем править инвалидной коляской. Мы оба знаем, что находились уже желающие прикрыть его страховой полис. Но сейчас это исключено! В сложившейся ситуации, по причинам, которые вы вскоре поймёте, парни, играющие против нас, даже пальцем не посмеют тронуть шефа — либо вас в его роли! Вы уже видели — они играют грубо. Они при первом удобном случае прикончат меня или даже Пенни. В данный момент они и вас убили бы, кабы дотянулись! Но стоит вам выйти на публику в роли шефа — вы всё равно, что в сейфе швейцарского банка! Они просто не смогут убить вас при нынешних обстоятельствах!

Он пристально вгляделся в моё лицо.

— Ну как?

Я помотал головой.

— Не улавливаю смысла.

— Скоро уловите. Тут дело тонкое — оно касается марсианского образа жизни. Обещаю вам: ещё до посадки вы всё поймёте.

Однако дело не становилось более привлекательным. Пока что Дэк меня впрямую не обманывал — насколько я могу судить, но вполне мог говорить не всё, что знает, такое я за ним уже замечал.

— Слушайте, Дэк, а почему я должен верить вам или этой леди? Извините, мисс? Я хоть и не питаю особых симпатий к мистеру Бонфорту, но у публики он пользуется славой человека, болезненно — до отвращения даже — честного. С ним я когда смогу побеседовать? Только по прибытии на Марс?

На угловатом, располагающем лице Дэка вдруг проступило уныние.

— Похоже, что нет. Пенни вам не говорила?

— Чего?

— Старина, мы просто вынуждены подменять шефа. Его похитили.

У меня вдруг ужасно разболелась голова. От двойной тяжести, а может, от обилия впечатлений.

— Вот теперь, — продолжал Дэк, — вы знаете, отчего Джок Дюбуа не хотел доверяться вам на Земле. Это — самая крупная сенсация для газетчиков; со времён первой высадки на Луну. Поэтому нам приходится крутиться, как проклятым, лишь бы никто ничего не разнюхал. Так что, пока не разыщем шефа и не вернём его обратно, вся надежда на вас. И вы, похоже, уже начали входить в роль. Этот кораблик на самом деле — вовсе не «Рискуй». Он — личная яхта и походная канцелярия шефа; имя ему — «Том Пейн» [13] . «Рискуй» крутится на рейде возле Марса и передаёт наши позывные — и знают об этом только его капитан и старший помощник. А «Томми» тем временем на всех парусах мчится к Земле за подходящей заменой для шефа. Улавливаете, старина?