Ее спутник был одет в зеленый жакет, зеленые ботфорты и черные бриджи. Из-под черного с зелеными полосами плаща виднелись кинжал и меч. Всадник восседал на вороном, похожем на лошадь звере, чье тело было словно отлито из металла.

Путники вели за собой на поводу трех вьючных лошадей. Стоял ясный, солнечный день, и где-то впереди слышался шум низвергающейся с гор воды.

– Погода улучшается день ото дня, – заметила девушка – После тех мест, что остались позади, здесь уже просто лето.

– Когда мы спустимся в долину, – ответил мужчина, – станет еще приятнее, а на побережье сейчас как в сказке. Мы прибудем в Туму в прекрасное время года.

Девушка оглянулась.

– Мне больше не так уж хочется попасть туда… Свернув направо, процессия обогнула каменный выступ. Вороной жеребец издал странный звук. Повернув голову, всадник осмотрел тропинку.

– Мы не одни, – заметил он.

Проследив за направлением его взгляда, девушка увидела, что впереди справа на скале сидит старик. Его борода и волосы были белы как снег, а одеждой ему служили звериные шкуры. Завидев путников, старик встал, опираясь на высокий посох.

– Здравствуйте, – окликнул путников старик.

– Приветствую вас, – ответил, остановившись перед стариком, одетый в зеленые ботфорты всадник. – Хорошо ли идут дела?

– Неплохо, – откликнулся незнакомец. – Далеко ли держите путь?

– Да. По крайней мере, до Тумы. Мужчина кивнул:

– Сегодня вам не спуститься с гор.

– Я знаю. Далеко впереди мы приметили замок. Возможно, за его стеной найдется приют.

– Возможно, и так. Знаю, что госпожа замка, Оэле, всегда была благожелательно настроена к путникам и особенно любила слушать их рассказы. Кстати, туда держу путь и я, дабы воспользоваться дворцовым гостеприимством, хотя слышал, что госпожа отправилась в путешествие. Какой необычный зверь у вас под седлом, мой добрый рыцарь.

– Что верно, то верно.

– А вы мне чем-то знакомы, осмелюсь сказать. Могу ли я узнать ваше имя?

– Меня зовут Дилвиш, а ее – Рина. Девушка кивнула и улыбнулась.

– У вас необычное имя. Давным-давно был один Дилвиш…

– Не думаю, что замок стоял в те дни.

– Вы совершенно правы. Когда-то здесь было обиталище горного племени, богатого стадами, и высилось капище бога, ныне забытого. С тех пор воздвиглись города и…

– Такшмаэль, – ответил Дилвиш.

– Что?

– Они поклонялись Такшмаэлю, – ответил Дилвиш, – хранителю стад. Когда-то давным-давно я и мой друг, проезжая этой дорогой, принесли обеты на его алтаре. Интересно, уцелел ли он?

– О да, и стоит там же, где высился всегда… Вы наверняка один из немногих, кто помнит об этом. Возможно, вам лучше и не заезжать в замок. Вид запустения, павшего на эту местность, не может не привести в уныние такого, как вы. Поразмыслив, я предложил бы вам двинуться дальше и выкинуть из памяти это унылое место. Пусть оно сохранится для вас таким, как раньше.

– Благодарю, но у нас за плечами долгий путь, – учтиво ответил всадник. – Не думаю, что стоит выбиваться из сил ради сохранения воспоминаний. Мы направимся в замок.

Огромными светлыми глазами старик несколько секунд смотрел на Дилвиша, затем отвел взгляд в сторону. Порывшись в складках ветхой одежды, он сделал шаг вперед, протягивая Дилвишу руку.

– Возьми, тебе следует иметь это.

– Что это? – спросил, наклоняясь, Дилвиш.

– Так, пустячок, – ответил старик. – Старинный символ, который остался у меня, знак защиты и покровительства бога. Тот, кто помнит Такшмаэля, не может не иметь его.

На ладонь Дилвишу скользнул обломок серого с розовыми прожилками камня, на котором было выбито изображение барана. С одной стороны виднелось отверстие, сквозь которое проходила потертая шерстяная нить.

– Спасибо, – ответил воин, потянувшись к сумке. – Хочу подарить тебе кое-что в ответ.

– Не надо, – отвернулся старик. – Я дал тебе его от чистого сердца, а разводить городские ритуалы не привык. Да он того и не стоит. Новые боги, я уверен, могут позволить себе куда большее.

– Что же, да сохранит он твои шаги.

– Не уверен, что в моем возрасте это имеет значение. Носи на здоровье.

Старик принялся карабкаться по скалам и вскоре скрылся из виду.

– Блэк, что ты скажешь об этом? – спросил Дилвиш, наклоняясь и показывая оберег жеребцу.

– В талисмане есть какая-то сила, – ответил Блэк, – но магия потеряла чудодейство. Не уверен, что стал бы доверять любому, кто дарит такую вещь.

– Сначала он предложил нам остановиться в замке, а потом посоветовал объехать его стороной. Так какому совету мы должны последовать?