– Надо же, – покачал головой Хук и, сделав небольшой глоток, передал бутылку Латимеру. – Без толку ковырять эту плиту. Надо попытаться снять покрытие в углу. Может быть, найдем какую-нибудь коммуникационную линию.

Перенеся в центр комнаты останки жертв вариантов, трое неугомонных принялись сдирать покрытие с пола в дальнем углу.

– Есть! – радостно воскликнул Хук. – Теперь нам Ом с его дурацкими шутками не страшен!

Из залитого герметиком шва выступало изогнутое колено металлической трубы диаметром около пятнадцати сантиметров.

Латимер с сомнением ковырнул пятно ржавчины на трубе.

– И что это может быть?

– Игорь, – позвал Стинова Хук. – Окажи квалифицированную помощь трем бестолковым.

– Если исходить из прежней планировки корпуса, – сказал, взглянув на трубу, Стинов, – то это, должно быть, узел старой вентиляционной системы, давно уже отключенной от распределителя. Но если хотя бы один ее конец не замурован, то эта труба сможет обеспечить нам приток свежего воздуха.

Хук хлопнул Латимера по плечу.

– Режь! – уверено указал он на трубу.

– А мне что, – с наигранным безразличием дернул плечом Латимер. – Я разрежу.

Точка бледно-голубого плазменного разряда блеснула на кончике жала резака. Латимер вдавил клавишу мощности на рукоятке, и бледное пламя вытянулось на пару сантиметров. Едва только оно коснулось трубы, металл в месте контакта побелел и начал оплывать. Образовавшаяся щель быстро расширялась. Меньше чем через пару минут Латимер выключил резак и рукояткой сбил на пол овальную металлическую пластину, срезанную с изгиба трубы.

Хук наклонился над отверстием.

– Нос не прижги, – предупредил Латимер.

Хук сделал глубокий вдох и блаженно зажмурил глаза. Комментариев не требовалось – все, кто находился неподалеку, почувствовали, как из трубы потянуло струей свежего, прохладного воздуха. Как показалось Волкову, в нем даже присутствовал едва заметный терпкий аромат, совершенно нехарактерный для Сферы с ее стерильным воздухом.

Краем глаза посмотрев на Тейнера, Стинов заметил, как разгладились глубокие морщины, собравшиеся возле уголков глаз командира.

– Неплохую сценку разыграли вы с Хуком на пару, – тихо, чтобы не было слышно остальным, произнес Стинов.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно посмотрел на него Тейнер.

Стинов протянул ему включенный карманный анализатор.

– Содержание кислорода в комнате уменьшилась на шестьдесят два процента, – сказал он. – Комната на самом деле оказалась герметичной.

– Ну надо же! – изобразил недоумение Тейнер. – А я-то думал…

– Ты прекрасно все знал, – похлопал его по плечу Стинов. – А Хук тебе подыграл. Он тоже понимал, что отмеренный Омом срок – это не шутка. Иначе с чего бы он так рьяно взялся пол ковырять? Вместе вы, блеснув своими актерскими способностями, предотвратили панику на борту идущей ко дну подводной лодки.

– Думаю, что даже с твоей отменной характеристикой меня вряд ли возьмут на флот, – усмехнулся Тейнер. – Значит, Ом все же собирался убить нас? – спросил он уже серьезно. – Это был не блеф, а тщательно спланированный жестокий эксперимент?

– Признаться, мне и самому интересно, открыл бы Ом дверь в тот момент, когда мы начали бы задыхаться, – ответил Стинов. – Для того чтобы узнать это, нам бы следовало дождаться предельного срока. Такую возможность мы, к счастью, упустили.

– Тихо! – настороженно вскинул руку Хук. – Да замолчите же все!! – заорал он во всю глотку.

Все замерли на своих местах, удивленно глядя на склонившегося над разрезанной трубой Хука.

– В чем дело, Хук? – гулко прозвучал в воцарившейся тишине вопрос Тейнера.

– Там кто-то есть, – ткнув пальцем в дыру, тихо произнес Хук. – Слышите, стучат…

Все сгрудились вокруг сидевшего на корточках Хука.

– Точно, шебуршит что-то, – шепотом произнес Осато.

– Сквозняк мусор шевелит, – высказал предположение Волков.

– Да нет же! – отмахнулся от его слов Хук. – Звуки ритмичные. Словно какой-то автомат вдалеке работает.

– Ну и что? – пожал плечами Волков. – Мало ли в Сфере разных автоматов.

– Сквозняком тянет из трубы? – с видом строгого экзаменатора пристально посмотрел на Волкова Хук.

– Ну, тянет, – снова пожал плечами тот.

– А то, что сквозняк – это, точно, не приточно-вытяжная вентиляция.

– Ну?..

– Другой конец трубы выходит в какое-то большое помещение, находящееся под нами, – стукнул кулаком по полу Хук. – А под нами находится плантация. И там нет никаких автоматов, которые работали бы самостоятельно, без участия людей. Понятно?