Лучшего ответа княгиня и не желала. Немедленно были начаты приготовления. Молодой князь был мрачен и неразговорчив, но княгиня приписала это усталости после похода и понадеялась, что юная и красивая жена скоро вернет ему радость.

От будущей княгини требовалось немало. Достойная жена князя должна была иметь знатный род с богатыми угодьями, многочисленной челядью и честной родней. Перебрав всех бояр, у кого были дочери на выданьи, княгиня Малфрида сама побывала во всех домах, осмотрела девиц и побеседовала с ними, чтобы убедиться, что невесты князя не имеют телесных изъянов, что среди них нет дурочек и косноязычных. А после этого всем девицам было велено приготовить по два одинаковых вышитых платочка и никому этих платочков не показывать. Пусть выбирает Бог и судьба – после не будет обид.

В число княжеских невест попала и Прекраса. Княгиня Малфрида втайне желала, чтобы выбор богов пал на ее любимицу. А Прекраса не только желала этого, но и придумала, как помочь судьбе. Узнав о требовании приготовить по два вышитых платочка, она тут же послала человека в Ладогу. Тот повез большой сверток наилучшего полотна, цветного шелка, тесьмы. Все это он вручил Загляде и передал просьбу Прекрасы вышить два одинаковых платочка. В награду за работу боярышня дарила Загляде весь остаток полотна и ниток.

– Да тут две рубахи можно сшить! – удивленно восклицала Загляда, развернув полотно перед Тормодом. – Даже тебе, Белый Медведь, а ты ведь уже опять потолстел! Что это она – за море лаптем щи хлебать! Разве ей в Новгороде негде взять платков?

Но никаких причин отказаться у Загляды не было, и через два дня посланец поехал обратно в Новгород с двумя платочками за пазухой. А Загляда так и осталась в удивлении: она ведь знала, что сама боярышня шьет и вышивает искуснее ее.

Прекраса была не только искуснее, но и хитроумнее всех прочих невест. В условленный день всех девиц с их платочками привезли на княжеский двор. Там княгиня Малфрида забрала у каждой по одному платочку и унесла куда-то, позвав за собой по одному родичу каждой невесты. Девиц с отцами рассадили по лавкам. В палате было пестро от разноцветных шелков и оксамитов [224] , слепил глаза блеск ожерелий, венцов, браслетов и перстней. Девицы теребили в руках оставленные им платочки, и каждая молила Макошь помочь ей.

В это время в другой палате княгиня Малфрида разложила на лавке вышитые платочки и позвала сына.

– Эти платки – твои невесты, – сказала она. – Выбери один и иди с ним в гридницу.

Вышеслав подошел и под внимательными взглядами послухов равнодушно скользнул взглядом по разложенным платочкам. Белые, красные, желтые, зеленые, шитые шелком, серебром и золотом, они были для него все равны, все знаменовали нелюбимых женщин, на которых его заставили променять одну, любимую.

Один платочек привлек его взгляд. Тонкое белое полотно было расшито шелковыми цветами. Ни золота, ни мелкого жемчуга на нем не было, но Вышеслав не мог отвести глаз, как завороженный. Непонятно почему, от этого платка теплом повеяло ему в сердце, словно где-то рядом раздался любимый голос. На память ему снова пришел далекий день, Загляда с корчагой на руках. На ней была рубаха, расшитая вот такими же цветами, несколько увядших луговых цветов было вплетено в ее косу.

Не замечая других, Вышеслав поднял этот платок и медленно сжал в руке, словно хотел поймать с ним и любовь, ушедшую от него навсегда. Послухи загомонили, а княгиня Малфрида тонко улыбнулась и наклонила голову. Ее любимица все рассчитала верно. Подобные ум и проницательность достойны княжеского венца!

И дальше до самой весны не случилось ничего, о чем стоило бы рассказать.

Вскрылся и ушел в Нево-озеро лед на Волхове, снег превратился в мутную воду и убежал в реку, пригорки зазеленели. Леля-Весна ступила на землю, семена трав и цветов сыпались в землю из гривы ее белого коня, золотые его копыта будили в них жизнь. Теплый ветер вился над землей, и душу Загляды заполнило ожидание. Пора было ждать возвращения княжеского посольства от конунга нурманов.

– Пойди принюхайся – не пахнет ли доброй вестью? – чуть не всякий день просила она Тормода.

Корабельщик старательно ловил носом ветер с Варяжского моря, закрывал глаза и вслушивался в потайной голос своего резного дракона. После он уверял Загляду, что добрые вести будут скоро, но когда точно – драконы не могли ему сказать.

– Послушай меня! – говорил корабельщик Загляде, усевшись на крыльцо дома и протянув вперед широкие ладони, словно на них было что-то написано. – В месяц березень [225] сойдет лед, и полтора месяца нужно твоему отцу на дорогу. Значит, он будет здесь в месяц травень [226] !

Наконец настал и травень. В Ладоге, в прежние годы такой оживленной, теперь было тихо. Купеческие ладьи приходили из русских земель со стороны Новгорода, приходили с Волжского пути от булгар, а из Ладоги поворачивали обратно, словно здесь был край света и дальше плыть некуда. Словно Перун обрубил своим тяжелым топором северный конец великого торгового пути из варяг в греки: в греки плыть было можно, а в варяги – нельзя.

И вот однажды в середине травеня стало ясно, чего стоят труды посадника Креплея. Далеко-далеко в полуночной стороне в один из ясных дней показался тоненький столбик дыма. Тут же в небо взвился и другой дымовой столб, уже ближе, потом третий – на берегу Невоозера, где в него впадал Волхов. Это заставы, которые посадник понастроил за зиму почти на всем пути от Ладоги до Варяжского моря – у Нево-озера и на реке Неве, – давали знать, что из варяг плывет большой караван. Весь день Ладога гудела, как растревоженная борть. А наутро ладожане сбежались на берег встречать долгожданных гостей. Посадник еще ночью послал свой дозор навстречу, чтобы убедиться, те ли это гости. Он не собирался повторять ошибок Дубыни.

К полудню в Ладогу вошел караван гораздо больший, чем здесь ожидали. Впереди плыли те ладьи, что князь Вышеслав посылал за море, за ними шли три большие варяжские шнеки с головами хищных птиц на штевнях. Борта их были увешаны белыми щитами – в знак мира.

Посадник Креплей со своими гридями и Оддлейв ярл со своими встречали гостей на торгу перед новыми воротами Олеговой крепости. Весь торг был заполнен ладожанами – все хотели знать, что будет с их городом дальше, расцветет ли он заново или останется полумертвым на радость сопернику-Новгороду.