Если сказать, что я остолбенел, значит, не сказать ничего. Я просто выпал в осадок, потому что за такую цену можно было купить аналогичные вещи, только ПОЛНОСТЬЮ новые.

Либо за последний день цены на артефакты подскочили в десять раз, что, сами понимаете, звучит малоубедительно.

Ладно, попробуем так…

– Насколько я помню, эти ценнейшие артефакты стоят не более пяти золотых, и я абсолютно уверен, что ВЫ найдете эту цену приемлемой, - с любезной улыбкой сообщил я гомункулу.

Он, похоже, этого уже ждал.

– Что вы, уважаемый сэр, кто-то ввел вас в заблуждение. Эти великолепные образцы современного волшебства я могу уступить вам никак не дешевле ста золотых, и поверьте, я очень отдаю их так дешево только из почтения к вам, нашему постоянному покупателю.

Насчет постоянного покупателя он не соврал (хотя, скорее всего, добавил это в качестве лести), однако я в первый раз в этом магазине натолкнулся на торгующегося гомункула. Может, это какая-то новая модификация или что-то в этом роде, но я понял, что торг может затянуться надолго.

Спустя магочас я приобрел эти "редчайшие артефакты" за тридцать золотых. Гомункул с вежливой улыбкой сообщил мне о том, что вещи поступают в мое полное распоряжение на целый месяц (потрясающе!). При этом мне пришлось еще дать ему расписку, что в случае потери этого рванья я обязуюсь выплатить магазину половину стоимости. Если же с вещами все будет в порядке, то через месяц я либо возвращаю их в магазин, либо снова плачу деньги.

Вот так-то!

Весь в поту после часового торга, я напрочь забыл об артефакте на халяву (что не удивительно), однако продавец, видя, что я собрался уходить, окликнул меня.

– Уважаемый мистер, а наша особая скидка? Вы не забыли о ней?

– А, точно…

Я снова подошел к продавцу.

– Мне очень приглянулась вон та оптическая лупа, в небольшой коробочке.

– О, это действительно очень полезная вещь, а главное, в хорошем состоянии!

– Ну, так я могу ее забрать?
– нетерпеливо спросил я гомункула.

– Видите ли, уважаемый мистер, буквально пару магочасов назад мне поступило распоряжение убрать ее из разряда скидок, вы понимаете? Поэтому я не могу отдать ее вам просто так, но, учитывая, что это моя нерасторопность не позволила вовремя убрать лупу с витрины, я думаю, что мог бы уступить ее вам, скажем, за полцены. Пятьдесят золотых, согласны?

Нет, этот безмозглый болван издевается, что ли, надо мной?

Пятьдесят монет за "Нефункциональный НЕ магический артефакт"?! Где они нашли такого продавца, а?

Через полчаса сошлись на восьми золотых. Вы спросите, зачем мне вообще надо было тратить деньги на эту совершенно ненужную лупу?

Из принципа, вот зачем! Сгребши артефакты с прилавка, я довольно сухо попрощался с гомункулом-продавцом и вышел на улицу. Вечерело, однако, и призрачные дома стали помаленьку светиться в полумраке нездоровым зеленоватым светом (весьма необычно и оригинально, согласитесь). Но мне уже было не до любования улицей Призраков. Надо было срочно торопиться домой, ибо завтра утром мне предстояло весьма раннее пробуждение, дабы успеть сесть на хвост экспедиции Скупова. Опаздывать при этом не рекомендовалось, потому что в противном случае мне предстояло искать их лагерь по всей Заповедной низине, а это почти тысяча квадратных километров.

Нет нужды говорить, что домой я поспешил самым быстрым шагом.

– …Опускай, братишка, сейчас мы его поджарим!
– пакостно захихикал низенький толстяк, бросая очередную охапку хвороста в костер.

Свисая на недлинной веревке с ветки огромного кряжистого дерева, я с некоторым опасением смотрел на творимое снизу чудодейство. Все-таки это не очень приятно, лицом поджариваться, если не сказать больше.

– Ничего, сейчас заговорит!
– со зловещим присвистом промолвил второй, худой и высокий, с лицом, похожим на несколько затупившийся топор.

Он неспеша начал приспускать веревку, которую держал в руках, и я стал оседать вниз. Через пару магосекунд такого нисходящего движения искорки из костра стали больно впиваться мне в лицо, да и температура стала неприятно повышаться.

– Я ничего не знаю, поверьте мне, это какая-то ошибка!
– попытался вразумить я худого нервным дрожащим голосом (что не мудрено), однако добился лишь того, что костер стал приближаться ко мне гораздо быстрее.

– Говори, зараза, зачем шпионил за нами, да побыстрее, а то быстро в шашлык превратишься!
– угрожающе произнес тощий тип.

"Да это же тот самый тип, что с Шило разговаривал!!" - осенило вдруг меня.

– Поверьте мне, я правда ничего не знаю! Я всего лишь клиент мистера Шило, - вскричал я.
– Мне нужен катализатор, а вовсе не информация о вашем лагере!

– Ага, так мы тебе и поверили, - с мрачной усмешкой сообщил мне толстяк.
– Запомни, дружок, никто не может безнаказанно обманывать братьев-Стервятников. А насчет Шило, - толстяк хлопнул себя по пузу.
– Так вот, у него в клиентах одни только мертвецы, да и те безголовые, - он снова усмехнулся.
– Ладно, опускай, братишка, чего с ним возиться.