– Э-э…, да, э-э…, не за что, хм, - чуть не подавился я очередным бутербродом.

Конечно, я узнал этот голос. Леди Аурия, собственной персоной.

– Ну как, не за что?! Самый молодой почетный гражданин у меня на рауте - это большой успех. Извините, красавица, но я вынуждена похитить на время у вас вашего кавалера. Надо представить его моим дорогим гостям.

Не дав прийти в себя, она железными пальцами схватила меня за рукав пиджака и потащила за собой в центр зала.

– Уважаемые гости!
– разнесся по залу ее голос.
– Позвольте представить вам нового человека в нашем кругу. Мистер Гудвин, почетный гражданин Космотауна!

Я заледенел прямо на месте. Такого от Аурии я не ожидал. А зал с интересом разглядывал меня, негромко перешептываясь.

– Отныне прошу любить и жаловать!

Зал с энтузиазмом зашумел. Аурия наклонилась к моему уху и, продолжая улыбаться, прошипела:

– Ну поклонись хоть! Давай!

Я, кое-как согнувшись, выдал неуклюжий поклон, продолжая оставаться в шокированном состоянии. Но похоже, такие представления на раутах у Аурии были далеко не в диковинку. Насмотревшись, гости быстро потеряли ко мне всякий интерес. И слава богу.

– Да, Гудвин! Надо бы пересмотреть наш договор об оплате за аренду, - улыбаясь направо и налево, игриво подмигнула мне Аурия.
– Как-никак, вы теперь почетный гражданин, и платить такую смехотворную сумму за прекрасный офис вам должно быть очень неловко.

В этом вся Аурия!

Я покорно вздохнул. Она как будто знала, что я добьюсь успеха в своем мероприятии по частному сыску! А если у Аурии появился шанс обогатиться, она его не упустит, это известно всем.

– Ладно, но давайте не сегодня, - обреченно сказал я.

– Конечно, конечно. Развлекайтесь спокойно, дела подождут!
– она снова подмигнула мне.
– Ваша спутница уже заскучала.

Действительно, Элия стояла там же, где я ее оставил. Я очень обрадовался, увидев ее. А вот Охира растворился среди толпы.

– Да, я, пожалуй, пойду, - сказал я Аурии и поспешил к Элии.

Девушка, задумчиво разглядывающая резные барельефы на стенах, с улыбкой повернулась ко мне.

– Ну как вам представление гостям? Не испугались?
– спросила она.

– Очень испугался, - сознался я.
– Знаете, нельзя испытывать светлые чувства, когда на тебя пялится целый зал незнакомых людей.

– Сочувствую, - искренне сказала девушка и погладила меня по руке.

Я снова ощутил сильное волнение в области желудка. Такого я еще не испытывал. Оркестр меж тем заиграл спокойную грустную мелодию, и несколько пар стали танцевать медленный танец.

– Может, потанцуем?
– посмотрев на меня широко раскрытыми зелеными глазами, спросила Элия.

– Э-э, с удовольствием, - пробормотал я, судорожно вспоминая свой первый и единственный урок танца, состоявшийся еще в Бриджтауне.

Взяв Элию за крепкую теплую ладошку, я провел ее поближе к остальным танцующим парам и осторожно обнял.

Несколько минут танца прошли как в тумане. Мне показалось, что даже яркий свет в зале немного померк, окутавшись пеленой полумрака. Когда музыка закончилась, я понял, что только что побывал в раю.

– Вы великолепно танцуете, Гудвин, - прижав ладошки к пылающим щекам, удивленно проговорила Элия.
– У кого вы учились?

– Да так, у всех понемногу, - пробормотал я.
– Вы тоже потрясающе танцуете.

– Спасибо, - сверкнула улыбкой Элия.
– Вы знаете, я бы хотела…

Договорить, что хотела, Элия не успела, потому что перед нами появился мистер Споракс, тяжело дышащий и очень бледный.

– Извините, что прерываю вашу беседу. Элия, нам срочно надо уходить! Мистер Гудвин, отойдем на пару слов.

– Конечно, - я развернулся к Спораксу.
– Итак, я вас слушаю.

– Я, собственно, о своем предложении. То, что я хочу вам предложить, не совсем сыскное дело. Но мне нужен именно человек со стороны, а не эмиссар Объединенной полиции. Поэтому я и решил обратиться к вам.

Он вопросительно посмотрел на меня.

Я кивнул ему, дескать, я вас слушаю, все в порядке. Прочитав это на моем лице, Споракс продолжил:

– Видите ли, в чем дело. На моем предприятии в Индастритауне что-то происходит, и я не могу понять, что конкретно. Почему-то увольняются рабочие, причем ни с одним из них мне поговорить так и не удалось. Производство останавливается, а конкурентная фирма "Магические безделушки" (тут он понизил голос), введя на производстве похожую продукцию, захватывает рынок. Причины кризиса мне неясны, и если вы согласитесь мне помочь, то я буду очень вам благодарен. Скажем, пять тысяч золотых вас устроит для начала? Если дело окажется слишком сложным, то о дополнительной сумме мы всегда сможем договориться. Вы согласны?