Никого из попадающихся навстречу лиц я не знал. И немудрено. В этом обществе я был впервые, поэтому присутствие Скорпиона за спиной, бесшумно следовавшего за мной след в след, ощутимо придавало уверенности в незнакомой обстановке. Все-таки свой человек, как ни крути.

Продвинувшись вглубь и заняв относительно неплохую позицию практически в центре зала, я взял с ближайшего подноса иззузоренный бокал и неспеша стал оглядываться.

Разбившись на небольшие группы, гости оживленно о чем-то разговаривали. Молодых красивых пар было очень много, гораздо меньше было людей пожилого возраста. Я заметил мелькнувшую в толпе тунику члена Совета, а также несколько голубых туник магов, увлечено беседующих в стороне.

"Да тут действительно почетные гости!" - подумал я.

Покосившись на Охиру, я с удивлением отметил, что он чувствует себя очень комфортно, прихлебывая из такого же бокала, как и у меня. По всей видимости, японец далеко не первый раз показывается на людях!

Попытавшись придать себе такое же невозмутимое выражение лица, я небрежно отхлебнул из бокала (в нем оказалось очень приятное легкое вино) и стал разглядывать любопытную пару, стоящую справа от меня.

Очень красивая молодая девушка что-то говорила на ухо седоватому, но еще крепкому мужчине. В голубом платье с вычурной вышивкой золотой нитью, темноволосая, стройная, она ощутимо притягивала мой взгляд. Девушка нетерпеливо дергала мужчину за рукав пиджака, взволнованно объясняя ему что-то, но он лишь недовольно хмурил брови и оглядывал толпу, словно ища кого-то.

Я продолжал с интересом следить за парочкой, оставаясь вне поля их зрения, как вдруг девушка обернулась и посмотрела прямо на меня. Сердце сразу обнаружилось где-то в районе пяток, медленно возвращаясь обратно по очень замысловатой траектории. Несколько мгновений девушка удивленно разглядывала меня, а затем повернулась и сказала мужчине несколько слов.

Он одним движением развернулся на каблуках и тоже посмотрел на меня. Я, сразу сделав непроницаемое лицо, стал разглядывать проходящую девушку в наряде, который едва прикрывал десятую часть ее загорелого на пляжах Веги красивого тела. Дескать, просто стою, скучаю. Однако мужчина одобрительно кивнул своей спутнице, и они вместе направились в нашу сторону.

– Ты их знаешь?
– прошелестел голос Охиры.

– Нет, - также тихо ответил я.

– Не называй мое имя. Осторожно, - предупредил японец.

Понятно, что осторожно! Я поежился, пошевелив правым плечом. Работала рука как прежде хорошо, но память о поломанных костях была очень свежа. Даже больше, чем надо.

– Извините, вы мистер Гудвин?
– звучным властным голосом обратился ко мне мужчина.

Я обратил внимание, что темный костюм на нем сидел безукоризненно.

– Да, это я, - ответил я.
– С кем имею честь?

– Я Споракс, Найджел Споракс. Надеюсь, вы получили мое сообщение сегодня?

– Да, да, разумеется. Рад знакомству. Это О… Шило, мой телохранитель и друг. Итак, я вас слушаю.

– Мистер Гудвин, сейчас еще не время говорить о делах, - неожиданно обаятельно улыбнулся мужчина, коротко кивнув японцу. Было, однако, заметно, что он сильно чем-то обеспокоен: взгляд продолжал нервно рыскать по толпе гостей.
– Мне надо засвидетельствовать свое почтение друзьям и коллегам по бизнесу. Впрочем, одно дело к вам у меня все же есть. Я хотел бы попросить вас взять в свою компанию мою дочь, Элию. Она никого здесь не знает, и было бы хорошо оставить ее в надежных руках.

Он вопросительно посмотрел на меня. Я уже хотел ответить, что конечно, разумеется, и все такое, но девушка неожиданно сверкнула улыбкой и сказала:

– Ах, папа, вечно ты все придумываешь и приукрашиваешь. На самом деле я сама хотела пообщаться с настоящим сыщиком. Вы ведь частный сыщик, мистер Гудвин?

– Д-да, - пробормотал я, ощущая незнакомое ранее волнение в области желудка.

Так смело и напористо ко мне редко подкатывали. Ко мне вообще в последнее время редко подкатывали, надо сказать.

– Я видела сегодня трансляцию из зала Объединенного Совета. Это, наверное, потрясающее ощущение - стоять рядом с Великим Челием?

– Еще более потрясающее ощущение - сражаться рядом с ним, - осторожно заметил я, наблюдая какую реакцию вызовут мои слова.
– Недавно пришлось.

– Не может быть?!
– девушка схватила меня за руку, сделав круглые глаза.
– Пожалуйста, Гудвин, расскажите!

– Я, пожалуй, пойду, - с легкой усмешкой сказал Споракс, видя, что разговор завязался.
– Попозже я подойду к вам, и мы обсудим наше дельце.

Я рассеянно кивнул, чувствуя, что мое внимание постепенно поглощается новой знакомой. Споракс чуть поклонился и растворился среди гостей, я же с увлечением стал рассказывать, как в Заповедной Низине мы с Челием бок о бок сражались против инопланетной твари. Что удивительно, меня так и подмывало рассказать ВСЕ мои приключения, дабы произвести на Элию сильное впечатление. Здравый смысл с трудом удерживал меня от этого. Да еще Скорпион, молчаливо стоящий за моей спиной.