Болтал я долго. Даже и не вспомню всего, что я болтал. Помню только, что я был очень воодушевлен, и что даже чувство голода на время покинуло меня вплоть до появления в зале леди Аурии. А, надо сказать, появилась хозяйка вечера очень эффектно.

Как раз на середине повествования о болотах Арктура (я рассказывал очередную байку о моих похождениях еще со времен работы в зоопитомнике) откуда-то сверху торжественно грянул невидимый оркестр, и словно по мановению волшебной палочки стена, казавшаяся цельной, неожиданно расступилась. Покрытая веганским бархатом витая лестница медленно выплыла из серой пустоты к подножию зала и неподвижно замерла.

– Каждый раз что-нибудь новое придумает, - удивленно пробормотал мужской голос справа от меня.
– Конечно, иметь личных магов очень удобно.

– Вы в первый раз здесь, Гудвин?
– мертвой хваткой вцепившись в мой локоть, спросила Элия.

Ее зеленые глаза просто светились от восторга.

– Да, - неохотно ответил я.

Хотелось бы, конечно, ответить иначе, но врать я не люблю. Да и незачем.

– Потрясающе, правда?

– Да, очень эффектно. Как раз в стиле Аурии.

– А, так вы знакомы?

– Да, немного. Я у нее офис снимаю, в здании корпорации. А об остальном наслышан.

Элия, опять округлив глаза, еще что-то хотела спросить, но не успела. Снова заиграл оркестр, но на этот раз мягко и нежно, посылая в зал прекрасную чарующую мелодию. Даже у меня, достаточно посредственного любителя музыки, что-то болезненно заныло в груди, настолько пленительно звучала мелодия. Поначалу я не заметил, что по лестнице спускается женщина, а когда заметил, зал уже затих.

Ну конечно, это была леди Аурия.

В платье из тончайшего арктурианского шелка, расцвеченного в бледно-розовый тон, со сверкающим ожерельем из глубинных веганских сапфиров на груди, она выглядела великолепно, как и всегда. Дойдя до подножия лестницы, она улыбнулась гостям и громко сказала:

– Дорогие гости! Добро пожаловать! Вечер начинается!

Ее хрипловатый голос разнесся по всему залу. Нежная мелодия оркестра снова сменилась, на этот раз легкой развлекательной музыкой. Толпа гостей зашумела, как и прежде, но внезапно снова примолкла. Правая стена зала тоже неожиданно поблекла и постепенно растворилась в воздухе. Перед глазами пораженной публики возникли ломящиеся от закусок и фруктов столы. Гром аплодисментов и крики восхищения были ответом на такое искусное колдовство.

– Может, пойдем перекусим?
– как можно небрежней спросил я у Элии, почувствовав просто зверский голод.

Многие из гостей уже устремились к столам, решив как следует подкрепиться. Даже про хозяйку бала на время забыли. Я, впрочем, тоже.

– Почему бы и нет?
– лукаво улыбнулась Элия, тряхнув копной темных распущенных волос.

– О…, то есть, Шило, ты с нами?

– Я, пожалуй, здесь пока побуду, - спокойно ответил Охира.
– Идите без меня.

– Ну, как хочешь. Мы скоро.

Подхватив Элию под руку, я потащил ее к столам. Да-а! Столько разных закусок я не видел еще никогда. Тут были и традиционные бутерброды, и жареное мясо, и сотни разных деликатесов со всей галактики, аккуратно разложенные по огромным прозрачным блюдам. Просто рай!

Стараясь есть как можно культурнее, я занялся более менее знакомо выглядящей закуской. И, надо сказать, сильно увлекся. Лишь откушав пару десятков разных блюд, я заметил, что Элия с любопытством наблюдает за мной.

– Что-то вы совсем голодны, Гудвин, - улыбаясь, заметила она.
– Тяжелый день?

Я покраснел. Знаете, как-то не хочется выглядеть обжорой, тем более если рядом с тобой потрясающе красивая девушка.

– На самом деле день просто ужасный, - признался я.
– Всего несколько магочасов назад я даже и не знал, смогу ли выжить.

– Как?!
– Элия с ужасом поглядела на меня.
– Вы, наверное, шутите?

– И вовсе не шучу. Если бы не мой верный телохранитель, вряд ли я сейчас стоял рядом с вами.

– А что с вами случилось?
– сквозь страх в глазах девушки мелькнул неподдельный интерес.

– На меня было совершено покушение, - таинственным низким шепотом проговорил я, воздевая руку вверх.
– Как следствие, смертельная рана.

– Не может быть?! Расскажите, - умоляюще попросила девушка.
– Ну пожалуйста! Мне так с вами интересно.

Ну как тут откажешь!

Опуская некоторые подробности, я стал красочно описывать недавние события, не забывая складывать себе в рот еду. И был захвачен врасплох, когда чья-то рука опустилась мне на чудом склеенное плечо.

– О, да это мистер Гудвин!
– проворковал хрипловатый женский голосок за спиной.
– Спасибо, что заглянули к нам на огонек!