После прибытия обещанного Нинеей пополнения вполне злободневной станет проблема подбора полусотников, а может, и назначения заместителя старшины Младшей стражи. Было очевидно, что первым кандидатом на одну из этих должностей станет, конечно же, Дмитрий.

Выслушав краткий, но вполне толковый доклад старшего десятника об участии в погоне и задав несколько вопросов, Мишка приказал продолжать занятия и подозвал к себе Якова и Роську. Дмитрий, проявляя деликатность, собрался было уйти, но Мишка велел ему остаться - Митька и Роська уже стали для него теми, кого в княжеском и боярском окружении принято называть "ближниками", и статус этот надлежало укреплять.

– Скажи-ка мне, Яша, как, на твой взгляд, ребята в лесу справлялись? Ты, ведь, охотник, - Мишка решил слегка подольстить парню - в лесу чувствуешь себя, как дома. А остальные?

Лесть подействовала безотказно (кто сказал, что комплименты приятны только дамам?) - Яшка сразу же напустил на себя вид солидного, знающего себе цену мужика и принялся неторопливо излагать свой взгляд на проблему.

– Ну, простые вещи: устроиться на ночлег, развести костер, не заблудиться - умеют, считай все. А вот то, что посложнее: держать след, двигаться бесшумно и незаметно, выбирать дорогу поудобнее - почти никто. Повадки птиц и зверей - тоже. А еще не знают, как коней в лесу обиходить: устроить на ночь так, чтобы и поесть успели и отдохнуть; как ехать через лес, чтобы кони ноги не побили и шкуры об сучки не ободрали; как и чем царапины и другие повреждения лечить…

Мишка слушал вполуха, больше наблюдая за реакцией Роськи и Дмитрия. Роське было просто интересно, а вот Дмитрий явно сравнивал то, что рассказывал Яков, с тем, что ему было известно о походах через степь. Буквально впитывал информацию, и было понятно, что ничего не позабудет и не перепутает. Наверняка и в походе внимательно присматривался и прислушивался к сотнику и обозному старшине.

Дождавшись, когда Яков полез уж совсем в мелкие подробности, Мишка прервал его новым вопросом.

– А как ты думаешь, согласится ли твой отец поучить Младшую стражу лесной жизни? Не "за так", конечно, - сделаем его полноправным наставником, как десятника Андрея.

– Конечно согласится!
– Яшка преисполнился энтузиазмом.
– Таких охотников из ребят сделаем…

– Погоди, погоди! Нам не охотники нужны, а воины, способные неожиданно напасть из леса, а потом уйти в лес не оставляя следов. Засаду на лесной дороге устроить, преследователей запутать и перебить, в общем, воевать в лесу.

– Ну… - Яшка поскреб в затылке.
– Подумать надо…

– Подумай, я не тороплю. С отцом посоветуйся. А сейчас скажи: сколько еще в Младшей страже есть ребят, хорошо знающих лес? Десяток наберется?

– Пятерых я знаю точно.
– Яшка было собрался перечислять по именам, но Мишка жестом прервал перечисление.

– Назовешь их старшему десятнику Дмитрию. А еще есть?

– Еще есть Первак… то есть, Павел с братьями. Только они какие-то…- Яшка замялся.
– Какие-то не такие…

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее. Что значит "не такие"?

– Я с ними еще дома… Ну, в Куньем, в лес несколько раз ходил. Силки ставили, уток на болоте били… Не охотники они - учить приходилось. А вот ходят по лесу правильно: бесшумно, следов не оставляют, к болоту подкрадывались так, что ни одна уточка не всполошилась. Непонятно как-то… А еще Первак… Он такой… - Яшка опять полез в затылок.
– Он… спокойный такой, сильный… Не кричит никогда, а как глянет… Ребята из его десятка боятся его. Он… Он - как взрослый, вот!

"Стоп, сэр Майкл! Быстро уводить разговор в сторону! Как говорил штандартенфюрер Штирлиц: важно уметь не только правильно войти, но и правильно выйти. Что-то с Перваком нечисто, как, впрочем, и с его мамочкой Листвяной. Потом, всё потом, сейчас меняем тему. Хотя…".

– Яш, а ты семью его хорошо знаешь? Мать, сестер… Или кто-нибудь из ребят. Соседями были, дружили… Может кто из девчонок подружками были с его сестрами?

– А их никто хорошо не знает. Они к нам после морового поветрия с лесного хутора перебрались. Сказали, что у них на хуторе вымерли все, а у нас в Куньем одна бабка Листвяне дальней родней приходилась. Могли, правда и не принять, но Листвяна старикам двумя десятками коней поклонилась. Она тогда скотины много пригнала. То есть, обычной скотины было немного: три коровы с телками, овец десятка полтора, козы еще, вроде бы… А коней целый табун. Вообще-то они бедными были, если бы не лошади. Всех вещей - одна телега. Зимней одежды не было… Только конями и спаслись. Ну и бабка - родня их - вскорости померла, так что хозяйство им осталось.

– Что, бабка совсем одинокая была?

– Нет, почему? Только все перемерли в моровое поветрие, остались бабка с внучкой. Томила-то не Листвянина дочка - сирота.

"Так, сэр Майкл, пора закругляться. Информации - куча, требуется обмозговать. Теперь выходим из разговора "по Штирлицу".

– Я тебя, Яша, почему так расспрашиваю? Есть мысль сделать в Младшей страже один десяток специально для войны в лесу. Ты подумай о том, кого туда определить можно будет. Понял?

– Ага.

– Скоро нам пополнение будет, может там парни подходящие найдутся. Так что, подумай пока, с отцом поговори, потом ребят из пополнения посмотришь. Всё, иди конем займись.

– Слушаюсь, господин Старшина!

Как только Яшка отошел, Дмитрий, напористо уставившись в глаза Мишке, выдал:

– Так не бывает!

– Чего не бывает?

– Если на хуторе все вымерли, то вещи-то должны были остаться, а у них только одна телега и даже зимней одежды не было. Такое после пожара бывает, но тогда людей было бы больше.

"Как его зацепило, даже про пополнение спрашивать не стал. Шерлок Холмс, туды его…".

– И со скотиной непонятно.
– Продолжил Митька.
– Что это за хутор такой: три коровы, а лошадей целый табун? Это в степи так может быть, а здесь табунов не держат.