Дед помолчал, махнул Мишке рукой, чтобы тот сел и принялся объяснять.

– Михайла-то не помнит, наверно, совсем мальцом был, а ты Лавруха припомни-ка, как лет девять или десять назад от нас холопы скопом сбежали. От нас тогда тоже один ушел, Еремой звали. Коня свел и девку соседскую уволок - старшую сестру Прошки… Как ее звали-то?… Запамятовал.

– Двенадцать.
– Неожиданно вставил Лавр.

– Что двенадцать?
– Удивился дед.
– Я девку вспомнить не могу, а ты "двенадцать"!

– Двенадцать лет назад это было - пояснил Лавр.
– Примерно в это же время, как раз пахать сеять собирались. Вспомни, батюшка: в том году, как раз Великий князь помер.

– Ну, так двенадцать.
– Не стал спорить дед.
– И помнишь, Лавруха, чем все кончилось?

– Еще бы не помнить! Подо мной тогда коня ранили, как без убитых обошлось, не знаю. Погнались-то без броней, кто в чем. У Панкрата с тех пор левая рука в локте не гнется, торчит, как палка. Ефрему Кривому чуть второй глаз не вышибли, Пузану стрела…

– Ладно, ладно, вижу, что помнишь.
– Перебил дед.
– А место, где мы под стрелы угодили, помнишь?

– Лес какой-то дурной там был, батюшка. Половодье давно кончилось, а в том лесу воды коням по колено.

– Вот!
– Дед назидающе вздел к потолку рыбий хвост.
– Эти "пятнистые", за которыми мы в этот раз гонялись, тем же путем уходили! Только там уже не лес залитый, а настоящее болото - лес за восемь лет весь сгнил, а болото разлилось так, что конца не видно. Я еще тогда засомневался, когда понял, что след к Нинеиной веси от брода идет, беглецы-то тогда тоже через нее уходили. Но в этот раз, они весь стороной обошли, а дальше двинули так же, как и восемь лет назад. Ну и что вы об этом думаете?

– Ну, лес-то могло от бобровой плотины залить, хотя вряд ли… - Начал Лавр.

– Да не про лес я спрашиваю!
– перебил дед.
– А про то, почему от нас бегают все время в одну и ту же сторону? Зимой-то помнишь: те, что в белом были, они за нами шли. Я думал на нас опять напасть собирались, только подмоги ждали, а может быть, им просто по пути с нами было? Мы - домой, а они Ратное стороной обошли и к тому болоту подались.

– Д-а-а… - Лавр задумчиво почесал в затылке.
– А мы тех мест почти и не знаем, как-то и не ходили в ту сторону никогда.

– Ходили.
– Поправил Лавра дед.
– Только давно - тебе года два было. Капище сожгли бесовское. Девок там, как раз была тьма, таких, что в возраст замужества вошли. Им там на идоловом рожне девство рушили - обряд такой языческий…

– Батюшка, при мальчишке-то о таком… - Нерешительно прервал отца Лавр.

– Да что ж ты меня, Лавруха, сегодня все поучаешь-то? Совсем очумел? Или больно умным себя воображаешь? Так я тебя быстро…

– Деда, - торопливо вмешался Мишка - а в какой стороне это от Ратного?

– Не перебивай старших! Сиди и слушай, пока тебя не спросят!

– Так ты же спросил.

– Чего?

– Ты спросил: "Что мы об этом думаем?". Дядя Лавр в тех местах бывал, а я-то нет.

– Кхе… Ну и что ж ты думаешь, мудрец? Только учти: хоть одно непонятное слово вымолвишь - сразу выгоню! Представляешь, Лавруха, мало ему того, что у меня от его книжных премудростей голова пухнет, так он еще и Роську всяким словечкам обучил. Тот мне в лесу чего-то такое сказанул, что я даже и повторить не могу. Говорит у Михайлы выучился… Кхе… О чем это я говорил?…

– О том, что соседскую девку звали "Двенадцать".
– Быстро ответил Мишка.

Лавр прыснул в кулак, дед грозно сдвинул брови и уже было набрал в грудь воздуху, что бы рявкнуть на внука, но не смог сдержать улыбки.

– Кхе, ну вот что с вами делать будешь? Кхе… А! Вспомнил! Прокудой ее звали!

Тут уж рассмеялись все, в том числе и дед.

"Ну вот: напряг разрядился смехом, теперь можно и вопросы задавать. Интересно, все же, что такое Роська ляпнул? Ладно, потом узнаю".

– Так в какой же, все-таки стороне от Ратного это болото, деда?

– На юг и немного к востоку, если так идти, то понемногу к Случи приближаешься.
– Дед макнул палец в пиво и прямо на столе начертил план.
– Смотри: вот так Горынь идет, а так Случь. Мы - вот тут. А вот Нинеина весь - с юга и чуть к востоку. Если всё так же и идти весь день, потом переночевать и еще чуток пройти с утра, то задолго до полудня выйдешь к тому болоту. На сколько оно разлилось, не знаю, потому что другого края не видно. А если бы болота не было, то еще дня полтора-два пути и вышли бы к тому месту, где это самое капище и было.