Остаться в лесу? С двумя-то бутербродами? И потом у него задача: найти мальчиков. Во что бы то ни стало. Он за них в ответе и перед Гертрудой и перед Иваном, который воюет. "А может, убит уже?
– с тоской подумал Флич.
– Может, все убиты?"

Мягкие ласковые кочки подавались под ногами и чавкали, будто приноравливались проглотить. Тоненько и надоедно звенели комары. Потом стало посуше. Мох сменился бурой хвоей. Солнце совсем скрылось за деревьями.

Флич решил переждать ночь. Еще наскочишь в темноте на немцев! Впрочем, он не очень-то верил, что они и на шоссе, и в лесу - всюду. Слишком быстро они двигаются, чтобы быть всюду. Он уселся под деревом поудобнее, облокотился спиной к стволу, пиджак накинул на плечи - теплее. Было тихо, только откуда-то, наверно со стороны шоссе, доносился слабый звук, будто далеко-далеко дробят и ворочают камни.

"Вот наступит утро и пойду, - решил Флич.
– Пойду спиной к солнцу. Город недалеко. А там, как говаривал Гриша, "поглядим-увидим".

Флич закрыл глаза и задремал по-звериному чутко. Может быть, в ночном лесу в человеке просыпается древний-древний предок - зверь? Кто знает.

Стало совсем темно, диван слился со стеной, несгораемый шкаф растворился в углу. Мальчики не зажигали света и не опускали на окно скрученную чуть не под самым потолком бумажную штору. Двор за окном был черен, как комната, в которой они сидели, - ни светлой точечки, ни лучика.

Иногда за дверью раздавались шаги. Павел и Петр замирали, прислушивались. Шаги были такими легкими, бесплотными, словно по коридору двигалось привидение. Даже жутковато становилось.

Несколько раз принимался звонить телефон. Звонок был негромкий, но братья вздрагивали от неожиданности и смотрели на аппарат настороженно, пока он не умолкал. Потом, почему-то облегченно, вздыхали.

Трубку не снимали. Не велено. И сами никому не звонили. Да и кому звонить? Ни у Ржавого, ни у Толика телефонов не было. Серега эвакуировался с папиным заводом. Злате? Хорошо бы позвонить, чтобы она знала, что они в Гронске. Да нельзя, не велено.

Что ж получается?

От цирка они отстали. Флич, наверно, с ума сходит от беспокойства. Милый Флич, добрый верный друг, великий артист Флич! Прости нас, мы же хотели как лучше. Мы ушли выручать маму.

Маму… Судя по разговору с Алексеем Павловичем и сердитым майором, выручать ее не надо, спасать не от кого.

Как сказал майор?

"Вы что ж, в маме своей сомневаетесь? Маме не верите?"

Выходит, майор-то не сомневается, верит!

– Помнишь, маму кто-то вызвал?
– спросил Петр брата.
– Ну, когда мы чемодан веревкой обвязывали. И ее долго не было.

– Помню.

– Она сказала, что в гостиницу заходила. А наверно, здесь была.

– Здесь?

– В общем, с ними разговаривала. И они ей предложили… арестоваться.

– Зачем?

– Не знаю. Но догадываюсь.

– И я догадываюсь, - сказал Павел.
– Только об этом нельзя даже между собой, - добавил он шепотом.

Тут в коридоре послышались шаги, остановились возле двери. Киндер лениво тявкнул.

– Вы что ж в темноте сидите? И штора не опущена, - произнес знакомый голос.

Алексей Павлович прошел к окну. Зашуршала бумажная штора. На столе зажглась лампа.

– Собирайтесь. Вот с товарищем Гудковым пойдете. Зовут его Пантелей Романыч. Жить будете у него.

В дверях стоял старик в темной рубашке, подпоясанной кавказским ремешком с блестящими штучками, и в белой детской панамке. Лицо его, изборожденное морщинами, не выражало ни любопытства, ни интереса, было словно вырублено из дубовой чурки. Длинные седые с желтизной усы закрывали рот, на щеках и подбородке торчала щетина, должно быть ужасно жесткая.

– Как звать?
– спросил Пантелей Романович. Голос у него был тихий, высокий и надтреснутый.

– Петр и Павел, - ответил Алексей Павлович.

– Про собаку, - сказал старик.

– Киндер, - Павел присел на корточки и почесал пса за ухом.

– Не русское.

– Немецкое. В переводе значит "дети", - пояснил Петр.

– Поводок?
– спросил старик.

– Нету поводка. Он так бегает, - сказал Павел.

– Надо.

– Идемте, - сказал Алексей Павлович и погасил свет.

Они прошли длинным коридором, спустились по лестнице. Часового на улице не было. Алексей Павлович запер дверь ключом, ключ сунул в карман.

Улица была пуста, только в конце ее улавливалось какое-то движение.

– Войска уходят, - сказал Алексей Павлович и вздохнул.

Город казался брошенным. Даже не верилось, что за стенами, за черными окнами, плотно закрытыми шторами идет жизнь. Люди спят, едят, разговаривают, любят и ненавидят. Город лежал в черноте ночи, словно в могиле.

Сначала они шли вчетвером молча и быстро.