— А как она их выбирает? И зачем? Не проще бродяг бездомных наловить?

— По магическому таланту. Я выяснил, что все женщины обладали слабым колдовским даром. Сильного мага Упыриха не смогла бы похитить, а обычные люди ей, как видно, не нужны.

— С колдовским даром? — протянул Вик, поскребывая макушку. — Ведьмы-то ей зачем?

— В крови магов больше жизненной силы. Вся нежить, особенно изначально мертвая, инстинктивно, чтобы выжить, стремится к существам с большой жизненной силой. Впрочем, это правило работает только в теории, так как нежить обычно нападает на кого придется.

— Так чего ж она их на месте не убивает?

— Не знаю, — ответил Арек, разглядывая карту. — Я не магистр теоретической магии, а всего лишь колдун-самоучка. Поймаем-спросим.

— Ответит она, как же, — тихо фыркнул Вик.

— Так, что тут у нас дальше? — спросил сам себя маг, с пером склоняясь над картой. — Здесь не отмечено, но вот в этом леске, — он черканул кружок, — находится старый ведьмин круг. Точнее — древнее языческое капище, приспособленное магами для своих нужд. Он уже лет семьдесят не работает. Специальным указом Ордена запрещено активировать круги выше четвертого класса опасности, расположенные близко к городам. Бывали… кхм… инциденты… Они делятся на классы, — пояснил он для не сведущих в магии гномов, — в зависимости от опасности, которую могут представлять и своего назначения. Круги четвертого уровня, предназначены только для контакта с миром духов, редко из них какой мелкий бес, вроде леших или межевых, появится, а первого могут быть коротким путем в пещеру драпырей.

— А это, что за твари?

— Это… В общем с ними лучше не встречаться. На вид, нечто среднее, между маленьким уродливым драконом, и большой, не менее уродливой, летучей мышью. А вот тут, — он показал на другой участок карты, — старый придворцовый парк. Колонны, арки, пруды, деревья… Туда влюбленные парочки любят ходить, гм, уединяться. Место тихое и красивое. Было, по крайней мере восемь лет назад, когда я видел его в последний раз. Парк примыкает к бывшему королевскому дворцу. После того, как перенесли столицу, в старом здании какое-то время обреталась местная власть, потом королевская гвардия, затем еще кто-то… Пока, наконец, парадные ворота не закрыли на большой замок и приставили пару сторожей, чтоб следили за порядком. А между парком, за рощицей, и окраиной города, как видите, то самое кладбище. Говорят, некоторые склепы связаны системой тайных ходов с некоторыми домами и дворцом.

— Так, что же, Сварек, думаешь эта Упыриха из Ведьминого Круга? — посмотрел на мага Виквор.

— Не знаю, это всего лишь предположение. Просто, из ниоткуда подобные монстры не берутся.

— Значит, к Кругу? — уточнил Свиф.

— Значит, к Кругу? — кивнул маг.

Был тут Арек, как ни удивительно, только один раз. Еще на третьем курсе, ради интереса с друзьями. Тогда они попытались активировать Ведьмин Круг, правда без магических камней и толком подготовленного заклинания. Не получилось, конечно. Ну, а потом как-то не доводилось снова оказаться в этих краях. То времени нет, то забыл за неотложными делами, то из Школы выгнали.

И вот Арек снова на вершине Двеннадцатидубового холма, поросшего еловым лесом, но на самой вершине сходящимся на хоровод из двеннадцати старых, посаженных, наверное, еще волхвами в стародавние времена, дубов, на поляне, открытой с одной, западной, стороны, окруженной могучими тысячелетними деревьями, стоит в центре заросшего травой четырехсаженного круга, образованного двенадцатью грубыми прямоугольными столбиками в аршин высотой и около двух пядей в поперечнике, и смотрит на едва видимый между стволов Королевский дворец, с позолоченными шпилями, ярко горящими в лучах закатного солнца.

Воспоминания…

— Так, значит, это и есть Ведьмин круг? — немного разочарованно произнес Свиф, разрушив своим некстати пришедшемся высказыванием, то благостное чувство ностальгии, вдруг овладевшее им на несколько мгновений.

— Да, — помедлив, ответил Арек, тряхнул головой, отгоняя воспоминания.

— Не бог весть, что… — хмыкнул Свиф, не решаясь, впрочем, переступить невидимую черту связывающую камни, хотя маг, стоящий в центре круга, всем своим видом доказывал, что бояться нечего. — И это ваши хваленые Ведьмины Круги? Ха! Куча булыжников на земле.

— Молчи уж, Борода. Тоже мне, знаток выискался, — осадил его друг. — Из этой кучи булыжников такие твари вылезти могут, останутся от тебя шлемовые рога и сапожные подковы.

— А я их топором, — бахвальски воскликнул гном.

— А они топор проглотят и не подавятся.

— Ну, вообще-то, эта куча камней относительно безопасна. Подобные постройки, иногда в несколько верст размером и сложенные из сотен камней, призваны облегчить активацию круга, концентрировать энергию, чтобы пробить проход между мирами, а иногда наоборот, закрывать эти туннели.

— А со мной ничего не случится, если я залезу на один из этих камней? — Полюбопытствовал Свиф, отмахиваясь рукой на возмущенно запыхтевшего друга.

— Нет. Даже если ты выкорчуешь этот камень и скатишь с холма, все что тебе грозит — это штраф за порчу собственности Ордена Магов, — со смешком ответил Арек.

— Эй, Сварек, тут какие-то линии виднеются, — закричал гном уже с вершины камня, на целую голову возвышаясь над человеком. — Вот, трава светлее чем обычно.

Маг обернулся вокруг себя, стремясь окинуть взглядом весь рисунок.