Мантикоры шастали где-то поблизости, подгадывая момент. Не надо было пользоваться поисковой магией, чтобы понять это. Архитектура парка благоприятствовала им, давая возможность напасть откуда-нибудь из-за угла или неожиданно свалиться сверху. Пользуясь возможностью, Арек перебирал в памяти доступные заклинания. Ничего чисто атакующего. Силовой удар, скорей всего, работать будет, как простое, хоть и забирающее немало сил, колдовство. Магия Огня? Вряд ли. Заклинание Воздушного Клинка? Возможно, несмотря на то, что это боевая магия. Охраняющие короля маги, в случае нападения, тоже должны были что-то ответить.

— Ну, и где же эта тварь? — нетерпеливо пробормотал Вик, внушительно поводя своими короткими топорами. То, что после встречи с этой самой тварью, велика вероятность, что его придется собирать по частям, чтоб похоронить в коробочке, гнома, по всей видимости, не интересовало.

Гномы вообще народ смелый, бесшабашный и временами воинственный, даже, можно сказать, воинственно самоуверенный. И драпанье со всех ног от мантикоры совсем не умерило его пыла.

— Наверху, — подсказал маг.

Хлопнули во взмахе крылья, мантикора, затаившаяся на вершине колонны — четырех угольной капители — распрямив мощные лапы, легко и быстро спрыгнула, метя когтями в мага; сверкнуло серебристым росчерком лезвие, справа налево, и обратно — слева направо, когда меч описал восьмерку, и мантикора тяжело грохнулась перед магом. Обе задние лапы упали рядом на мгновение позже. В бешенстве тварь заскребла когтями, пытаясь подползти к магу. На светлых мраморных плитах быстро расплывалось кровавое пятно. Но несмотря на смертельные раны она еще способна была натворить бед — подобная нежить очень живуча. Арек поднял меч, чтобы добить ее, как вдруг колонна с протяжным скрипом шевельнулась, разделившись на три неровные косые части, и, наклонившись, с грохотом рухнула, размазав мантикору по каменным плитам.

Воздушный Клинок — заклинание позволяющее послать усиленный удар мечом на небольшое расстояние, но Арек, издали взмахнув мечом, умудрился не только отсечь крылатой кошке лапы, но и перерубить каменный столб в двух местах.

— Ака скрыф об нат, — потрясенно прошептал Вик на гномьем.

— И не говорите, — ответил маг, немного понимающий их язык. — Я и сам такого не ожидал.

Вторая мантикора затаилась, ожидая темноты. Видела она ночью не намного хуже чем днем, а вот из всей троицы наемников, только человек мог использовать что-нибудь из своего колдовского арсенала.

— Темнеет, Сварек, — сказал Свиф. — Может отступим?

— Нельзя. Кодекс Ордена Магов предписывает уничтожать подобных существ, если они объявляются в близости от человеческого жилья. Мы уйдем, а она за нами. В город.

— Тебя же выперли оттуда. — Гном едва не сказал "с позором", но в последний момент сдержался. — Какое тебе дело до Кодекса?

От Арека не укрылись эти непроизнесенные слова.

— Да, но совесть-то у меня не забрали.

Гном едва слышно выругался.

Тихо журчала вода, перекатываясь по каменным желобам, шуршал листьями ветер, робко перекрикивались устраивающиеся на ночлег птицы… ярко посверкивал в тени злой зеленый глаз. Вздрогнув от неожиданности, Арек резко махнул мечом, но мантикора быстро отпрыгнула в сторону, помогая себе кожистыми крыльями. За ее спиной с протяжным грохотом осела часть колоннады. Эта кошка первой жертвой выбрала Вика и Свифа, понимая, что по ним маг бить заклинаниями не станет. Мантикора кружила, приседая, подбадривая себя рыком, не сводя с двух гномов своего уцелевшего глаза; хвост стегал воздух, уворачиваясь от их топоров, делая мгновенные ложные выпады. Но и Свиф с Виком не стояли столбом, первый, выставив перед собой острие своего топора-алебарды, держал мантикору на безопасном расстоянии, а другой, ловко перехватывая рукояти топоров, окружил себя сверкающим щитом, не давая ей ударить. Арек же осторожно обходил ее сзади. Рявкнув, зверюга обманным выпадом махнула лапами на Вика, скакнула в сторону, норовя свалить Свифа, одновременно хлестнув ядовитым жалом по ногам первого гнома. Хруст разрубаемой плоти, скрип стали, рев и крики слились воедино…

— Уф, — облегченно выдохнул Вик, когда судорожно дергавшиеся лапы замерли. — Хвала всем богам, управились.

— Я заметил, как мантикора хлестнула тебя по ногам, — сказал маг, глядя на Вика.

Тот отставил ногу, чтобы полюбоваться разрезанной жалом штаниной.

— Не страшно. У меня там кольчужная сетка.

Арек улыбнулся. Гномы редко носили доспехи в открытую, предпочитая прятать их под одеждой, и достигли в своей скрытности больших успехов, бывало люди-наемники общались с гномами несколько недель, и так и не узнавали сколько железа на тех надето. Шаг весьма мудрый — если враг не знает какая часть тела защищена (а иногда это полный доспех, под обычной одеждой), то это дает дополнительный шанс в схватке.

— Не знаю, проникает ли яд через кожу, но на всякий случай рекомендовал бы вымыться, — он махнул рукой в сторону озерца.

— И не слишком-то они страшные, — прокомментировал Свиф, опираясь на топор, на древке которого светлели свежие отметины от зубов мантикоры. — Ежели всем скопом навалиться, то сладить можно.

— У тебя кровь, — Арек кивнул на разодранный рукав.

— А, ерунда, — махнул рукой гном. — Царапина. Вот под Гаревым Курганом дело было… там действительно ранили, так ранили.

Свиф горделиво выпятил грудь (и бороду заодно), уперев руку в бок и довольно ухмыляясь случившейся в прошлом истории. Ну, прямо былинный витязь из Волганских сказок.

— Ага, — насмешливо поддержал его Вик. — Едва на тот свет не попал. Хорошо, что наш отряд подоспел вовремя.

— Зато я тридцать восемь орков в Бездну отправил.

— Ты? Тридцать восемь? — Вик едва не свалился от возмущения. — Да тебя пятый же, как по башке булавой треснул, так ты и провалялся весь бой на земле.

— Пятый? Да я…

Арек не слушал перепалку, привычно исследуя добычу, ощупывая загривок мантикоры. То, что появились три зверюги тут не случайно, не вызывало сомнений, и Арек был уверен, что послали их именно за ним (точно) и гномами (возможно). А раз так, то у мантикор должен быть хозяин. А если был хозяин… Пальцы нащупали нечто твердое в основании черепа. Не вставлено в голову, а словно бы вплавлено в кость. Для неспециалиста это ничего не сказало бы, но маг, сразу понял как мантикора была создана. И это наводило на размышления.