— Сварека спросим. — Свиф поднял секиру и теперь любовно поглаживал потемневшее лезвие. Ничего страшного, только закоптилась слегка.

— Ай! — громкий вскрик Виквора, заставил друга подскочить от неожиданности.

— Что такое? — встревоженно спросил Свиф, заметив как тот трясет ладонью. — Горячая?

— Наоборот! — удивленно разглядывая свою ладонь, ответил Вик. — Холодна, как лед. Холоднее! Задери меня леший, мне показалось, что она проморозила меня до костей!

— Тогда, может, ну ее?… - предложил гном, опасливо посматривая на стрелу. Выглядела та точно так же, как и ранее. Совершенно неповрежденная, на только слегка запачкавшаяся.

— Нет, — подумав сказал Виквор. — У меня где-то в сумке были толстые рукавицы.

Через несколько минут, последний раз бросив взгляд на оставшийся от паука пепел, гномы с видом победителей вышли из зала. Правда, пахло от них совсем не по-геройски: с головы до ног обрызганные премерзко смердящей кровью нежити, они еще долго будут приводить этим запахом в ярость мимопрохожих собак. Одежду скорей всего придется выбросить, а на въевшуюся в волосы вонь потратить не один бочонок воды. Но сбрить ради избавления от этого запаха бороды, гномы не согласились бы даже под страхом смерти.

— Вижу вы нашли, чем тут поразвлечься, — произнес маг, скользнув взглядом по потрепанным фигурам гномов.

Об их приближении узнал бы даже слепой и глухой. С помощью носа.

Тролль осклабился, демонстративно прикрыв сопелку рукавом.

— Ага. И чем это от вас смердит?

Насупившись, гномы мрачно взглянули на него снизу вверх. Ворт же проигнорировал эти взгляды, отвернувшись к стене.

— Вы, как посмотрю, тоже нашли занятие по душе. — Свиф оглядел "поле боя".

— Ага, пока вы там в дерьме купались, — донеслось из угла с последовавшим за этим мерзким издевательским смехом.

— А ну, заткнись, поганая твоя морда! — взорвался Виквор, дабы никто не усомнился к кому он обращается, указывая пальцем на широкоплечего тролля. — А то я сам тебя в нем искупаю!

На «поганой» морде Ворта совершенно отчетливо читалось, что он несказанно наслаждается вспышкой гнома. И собирается дразнить того дальше. Дело вполне могло дойти и до драки, хотя непонятно как низкорослый житель подземелий собирается сражаться со здоровенным обитателем северных ледяных пустынь, который превосходит его в росте чуть ли не в два раза, а по весу, так раза в три. Впрочем, если б гномы небыли хорошими бойцами их расу давно бы уже истребили в бесчисленных войнах, произошедших за тысячелетия, как было с другими, менее сильными расами. И вот когда противники уже готовы были броситься друг на друга, между ними с грохотом и искрами взорвался маленький сгусток огня. Коротко, но емко выругавшись, оба наемника отскочили в разные стороны, как дерущиеся коты, в самый разгар царапанья, облитые холодной водой из ведра, ошалело уставившись на повисшее в воздухе дымное облачко.

— Прекратите, — тихо попросил их маг. — У нас есть дела поважнее.

Тролль пожал плечами, глядя в другую сторону, признавая правоту мага. Вик смерил Ворта презрительным взглядом, но тоже пожал плечами, постаравшись сделать это как можно более равнодушно. Оба наемника понимали, что цапаться могли сколь угодно, но после выполнения задания, а когда в любой момент могут напасть некромантские мракобесы, держаться надо вместе. Впрочем, как только они попадут в корчму, то будут пить пиво за одним столом, клянясь друг другу в вечной дружбе, и если кто попытается кого-нибудь из них обидеть, морду тому негодяю будут бить втроем.

— Как вы уже заметили, — продолжил Арек, — мы встретились с кучей живых мертвецов, управляемых создавшим их некромантом и еще с одной штукой, суть которой, я, не теоретик, понять, увы, не могу.

— Упырихой? — спросил Вик.

— Да… Ее я тоже видел. Но она не пожелала сразиться со мной, послав одного из своих слуг. Видимо, днем она для этого слишком слаба.

— Значит, именно Упыриха — тот поганый некромант, который строит нам козни и послал тех мантикор?

— Выходит, что так. — Маг вздохнул. — Но пропади моя сила, если я знаю как она это делает, и что она такое. Не живой человек и не призрак, и даже до нежити не дотягивает.

Арек замолчал, что-то шевельнулось в памяти, что-то из далеких школьных лет, кажется из лекций по теоретической магии. Или практической. А может, и некромантии. Воспоминание было настолько смазанным, что он не мог даже сказать, то ли он вспоминает, что ему нужно. Но память предательски ускользнула от него, как вода сквозь дырявое ведро, как только он попытался сосредоточиться…

Маг тряхнул головой.

— Пойдемте. Упырихи тут больше нет, и никаких следов мы не найдем. — Он был в этом абсолютно уверен.

— Точно? — спросил Вик.

— Да. — Арек кивнул. — Это была маленькая милая ловушка для таких как мы. Ловушка не сработала, хотя, возможно, мне удастся обнаружить, куда она ушла.

— Ты заметил как стемнело. — Свиф обратил внимание мага на затянувшие небо тучи.

Через высокое окно были прекрасно видны свинцово-серые грозовые облака. Откуда-то издалека донесся заглушенный расстоянием раскат грома.

— Да. — Арек вскинул голову, закрыв глаза, как будто прислушивался. — Но никакой подозрительной магии я не чувствую, хотя… — Он призадумался. — Сам дворец напичкан колдовством, которое многое заглушает.