— Похоже, гроза начинается. Небо все в тучах.

— А полчаса назад светило солнце… Давай-ка быстрее отыщем мага, а то мне как-то не по себе вдруг стало. — Гном поежился.

Его друг хотел было ответить какой-нибудь колкостью по этому поводу, но тоже глянув по сторонам, на придвинувшиеся тени, замялся и, поколебавшись мгновение, молча махнул рукой: веди, мол.

Коридор свернул, раздвоился, снова свернул, слился с каким-то другим и вышел в круглую залу с высокими зарешеченными окнами, наверное, практически единственными не забитыми досками. Судя по сгущающейся снаружи темноте, гроза обещала быть не шуточной, и начаться должна была вот-вот, с мгновения на мгновение.

— Ах, ты… — Вик в полголоса ругнулся, с хрустом оторвав башмак от пола. За ним протянулась какая-то серая липкая нить, истончилась и оборвалась. Гном сделал шаг и снова прилип к полу. — Гадость.

— И она тут не одна, — заметил второй гном.

Только сейчас, оглянувшись по сторонам, они увидели, что пол усеян пятнами серой полупрозрачной массой, подозрительно напоминающей смачно сплеванные сопли.

— По-моему, мы нашли бродяжий сортир, — брезгливо сморщился Виквор, прикрыв нос рукавом, хотя, в обще-то, никакого запаха тут не ощущалось, ну, кроме, разве что, некоего легкого неуловимого аромата, который сколько ни принюхивайся, так и не распознаешь.

— На говно как-то не похоже. — Свиф с недоумением наклонился к одному пятнышку, тронул его щепочкой. — Больше смахивает на смолу, или густую слизь. — Потрогал еще и добавил. — Или паутину.

— Паутину? — Гном хмыкнул, разглядывая тягучий жгуток под поднятой ногой, соединивший доски с подошвой. — И откуда же она могла накапать?

Гномы переглянулись и, резко переменившись в лице, разом задрали головы. То, что они приняли за беленый потолок, оказалось сплошным, затянутым плотной бледно-серой паутиной, пространством. Приглядевшись, можно было даже различить нечто темное с той стороны, медленно перемещающееся в глубине.

— Что бы это ни было, не думаю, что Оно питается зеленой травкой и красными яблочками. — тихо прошептал Вик. — Клянусь Заснеженными Пиками.

— Пойдем-ка отсюда.

Свиф покрепче сжал рукоять секиры.

Но пройти зал насквозь им не удалось: второй выход затягивала все та же серая паучья «ткань», в тени практически незаметная. Нити переплетались хаотически, в сплошную мешанину. Никакой паук не стал бы такое творить, разве что паук пьяный или свихнувшийся.

— Ну, что, попробуем пройти или вернемся? — прошептал Свиф, с опаской поглядывая на все сильнее шевелящийся потолок.

— Сколько времени потеряем если в обход?… А там, может быть, выход. — Виквор помялся и решительно встрепенувшись провозгласил, правда не очень громко. — Да, чтоб двое гномов испугались каких-то мракобесьих пауков? Не бывать такому. Сам помнишь, и против орков рубились, и за вурдалаками гонялись, и чего еще только небыло! Руби! — решительно приказал он. — А коли выползет что, так быстренько гномьего топора по бесстыжей морде и испробует.

Воодушевленный этими речами и теми же мыслями, Свиф, пошире расставив ноги, как будто собирался колоть дрова, взмахнул секирой и сверху вниз рубанул по паутине. И чуть не ткнулся носом в пол — для столь мягкого препятствия удар оказался излишне силен, — когда лезвие легко раскроило хитрое сплетение нитей и воткнулось в доски. Смущенно кашлянув, он уже осторожней махнул раз-другой. Срезая липкие пряди, но просвета так и не увидел, хотя углубился уже на полсажени. Заграждение, поставленное неведомым пауком, уходило в даль слоями: плотный занавес, около пяди толщиной, потом с полшага относительно свободного места, и снова преграда, и конца ей небыло видно. Не ожидавший такого гном утер со лба пот, брезгливо стряхнул налипшую на куртку паутину и повернулся к другу.

— Похоже она тянется довольно далеко. Может статься, и на несколько десятков шагов.

Тревожно нахмурившись, Вик сосредоточенно всматривался во все активнее колышущийся потолок.

— Не будем искушать судьбу, — наконец ответил он. — Поищем лучше другой путь.

Свиф согласно кивнул.

— Я, конечно, никакого паука-переростка не боюсь, — продолжил Виквор. — Но на рожон лезут только дураки.

Свиф кивнул еще согласнее:

— Что-то оно там все сильнее шевелится. Пойдем-ка, пока есть время.

Гномы быстрым шагом, но стараясь по мере сил при этом не шуметь, направились к выходу.

Но уйти им не дали. Паутина вдруг лопнула, или просто расступилась, пропуская нечто, напоминающее странную и отвратительную помесь паука и человека, размером с телка, одетое в рваные лохмотья. Шесть тонких длинных ног и чуть более короткие руки изгибались под немыслимым углом, как лапы насекомого, бледное высохшее лицо было неподвижно как маска, а ярко-бордовые глаза без век холодно поблескивали, изучая остолбеневших гномов. Паук сделал несколько шагов и замер на стыке стены и потолка.

— Арбалет бы сюда, — прошептал Вик.

Паук пошевелил головой на звук.

— Арбалет у нас есть. Только как зарядить его, чтобы это чудо ничего не заподозрило?

Виквор отшагнул назад, чтобы лучше видеть паука. Тут же монстр быстро перебирая лапами метнулся по потолку к нему. Гном замер. Прекратил движение и паук. Покрутил головой, то одним, то другим глазом поглядывая на то место, где стоял гном, и осторожно, переставляя поочередно каждую лапу, сделал еще несколько шагов.

— Кажется он видит только движущуюся цель, — едва шевеля губами произнес Свиф. — А вот слышит, похоже, не очень.