Арек едва успел выставить защиту, как страшный удар сбил его с ног, подхватил в воздух и швырнул прочь. Меч выбило из руки, раскалившись до красна он отлетел в сторону. Но на удивление самому себе, маг уцелел, хотя на короткий миг ему показалось, что еще немного и все внутренности окажутся снаружи — боль была жуткой, пронзившей все тело насквозь, как удар молнии. И даже пошатываясь смог подняться.

Княгиня Костычевская тоже слегка удивилась:

— А ты силен. Выдержать Перст Судьбы… Впрочем, я и не била в полную силу.

Арек в это и не сомневался. Она всего лишь дала ему щелбана, сдунула с руки севшую букашку. Полная сила этого заклинания растерла бы в пыль его тело и вывернула наизнанку душу, разбив сознание на мелкие осколки.

— Не знаю, как сейчас… Но в мое время тебе бы дали магистра четвертой-третьей ступени.

Пальцы нащупали в кармане маленькую каменную бутылочку, плотно заткнутую пробкой и запечатанную мощными заклинаниями — Хранилище Сущностей, тюрьма для духов, колдовских существ, не имеющих физического тела, и порождений чистых Стихий. Только очень сильные маги могут поймать их и заточить в сосуд. Нередко пойманные сущности томятся там веками, пока их кто-нибудь не выпустит на поле боя, или их силы не иссякнут за долгие годы. И стоит только выпустить заточенных духов, как в необыкновенной ярости они пойдут крушить все вокруг. Обычно это бывают стены замков или строй вражеской армии. Арек знал, Кого его дядя хранил в этой неказистой с виду бутылочке, и если уж это не сработает, то непонятно что вообще можно сделать…

Собрав в кулак оставшиеся силы, он швырнул в нее огнем. А затем несколько метательных ножей, чтобы отвлечь ее внимание, от которых она увернулась с неподвластной простому человеку скоростью. Ответом стал заливистый смех. Не теряя времени маг бросил ей под ноги пузырек…

Хлопнула высвободившаяся магия, и тут же с громким ревом над осколками взвилось нечто огромное, и без сомнения жутко злое. Арек быстро бросился на землю, прикрывая голову руками. Может быть, у него был шанс… Коротко ругнулась Костычиха, прокричав что-то трудно произносимое из одних согласных на неизвестном языке. Рев перешел в шипение. Грохнуло, шваркнуло… Над головой пронесся порыв ветра. Арек лежал на земле, уткнувшись лицом в траву, слушая крики и рев за спиной. Затем все вокруг озарила яркая, много ярче солнца вспышка, которую было видно даже сквозь ладони…

— Что ж… Признаю, это было неожиданно.

Не веря своим ушам Арек поднял голову. Княгиня стояла невредимая, слегка запыхавшаяся, но совершенно довольная. На щечках розовел румянец, волосы чуть растрепались, а губы расплылись в улыбке, обнажив длинные клыки.

— Демон из глубин Орбоста.

Под ногами у нее подрагивали какие-то дымчато-прозрачные ошметки, похожие на сгустки темного тумана, быстро истаивая, как льдинки попавшие в кипяток.

— Да. Давненько мне небыло так весело. — Она говорила это совершенно искренне. — Ты закрыл лицо, чтобы не встретиться с ним глазами? Глупая легенда.

Арек встал. Сказать было нечего, эта схватка была проиграна изначально, но и сдаваться он тоже не желал. Это было лучше, чем покорно принять смерть.

— Упорный. Ты мне напоминаешь одного моего старого знакомого.

Она ласково, что выглядело по-настоящему жутко, улыбнулась, сделав шаг вперед. Под ногой хрупнули каменные осколки. Костычиха глянула вниз, на то, что осталось от пузырька, и вдруг в насмешливом взгляде промелькнуло нечто, похожее на узнавание. Колдунья вскинула голову, выражение лица неожиданно стало серьезным и настороженным.

— Кто же ты?…

И прежде чем до Арека дошел смысл вопроса, на маленькую поляну обрушился настоящий ураган, словно бы черным, как смоль пламенем, пролившись с небес. В грохоте и вое ветра с вековых дубов сорвало все листья и согнуло могучие деревья в дугу. Кора почернела, рассыпаясь пеплом, деревья скорчились словно бы в невыносимой муке, а через мгновение голые ветви вспыхнули как сухие лучины. Трава в миг пожухла и обратилась в прах. Во все стороны разошлась ревущая волна, рвущая на части и выворачивающая наизнанку деревья. Ничто живое, будь то зверь, птица или трава не могло уцелеть в этой буре.

А в центре черного вихря, стояла она, с трепещущими на ветру волосами, воздев к небесам руки и хохоча от осознания собственной мощи.

Вот он, Перст Судьбы в полную силу — одно из мощнейших черномагических заклинаний, созданных Королевой Сильерой еще во времена Войн за Передел Мира.

Мертвая армия развеялась на ветру мгновенно, хотя вихрь лишь махнул рядом своим краем. А орденские маги и наемники едва успели броситься на землю, как над головами пронеслось нечто настолько жуткое, что едва не остановилось сердце от всепоглощающего страха. Но едва лишь накрыв их, тьма отступила обратно — это и спасло людей, гномов и тролля. Костычиха била не по ним; в противном случае на том месте, где за мгновение до этого был их маленький отряд, на много веков осталось только сухое выжженное пространство мертвой земли.

— О боги… — прошептал Виквор. — Что это было?…

Рядом слышалось бормотание — Свиф молился всем богам сразу. Ворт больше напоминал крепко побитую собаку. Шерсть топорщилась на загривке.

— Нет, на такое я не подписывался, — дрожа, проскулил он.

— Некромагия. — ответил Рой Красногорский гному. Бледное лицо было перекошено страхом. — Мы опоздали.

Оглянувшись, он пополз на помощь магу-напарнику. Тот замешкался, пытаясь поставить еще какую-то защиту, и поэтому ему досталось больше остальных. Мьянек был без сознания.