— Хорошо, хорошо, — успокоил его Владислав. — Тогда жди, когда ракета подойдет на расстояние двух-трех километров, сбивай ее и двигатели сразу же выключай. Пусть думают, что разнесли нам корму к чертовой матери. Может тогда палить по нам перестанут.

— Будет исполнено, — отрапортовал Ворчун и человек невольно зажмурился, когда ракета расцвела ярким цветком вспышки. «Ирга» с выключенными двигателями, кувыркаясь, полетела дальше, медленно приближаясь ко второму оборонительному поясу землян.

— Кэп, не удивляйся, — предупредил вопрос человека борткомпьютер. — так правдоподобней. Придется немного потерпеть, пока второй пояс не проскочим.

"Ирга" еще не достигла и орбиты Марса, на которой, ощетинившись пушками, ракетами и лепестками радаров, целыми гроздями висели станции второго оборонительного пояса, когда Владислав с Ворчуном одновременно заметили яркую звездочку приближающегося к ним корабля.

— Нас, похоже, решили обследовать, а Ворчун, ты как думаешь?

— Встречай друзей. Это крейсер "Сильный".

— Что? — Владислав сдернул шлем и переключив тумблер на громкую связь, услышал позывные патрульного корабля. Громкий человеческий голос ворвался в рубку.

— Я крейсер земного флота — «Сильный», я крейсер «Сильный». Дайте ваши позывные и код допуска. В противном случае я буду вынужден открыть огонь на поражение. Как поняли, прием.

Владислав дрожащими руками водрузил на голову шлем и включил бортстанцию.

— "Сильный", «Сильный», я крейсер "Ирга 003", я крейсер "Ирга 003".

— Влад! — радостно откликнулся знакомый голос. — Ты? Вот уж не ожидал тебя здесь встретить. Как ты? Корабль сильно поврежден?

— Со мной все ОК, — вздохнул с облегчением Раденко, рукой показывая Ворчуну, чтобы тот снова включил двигатели. — Это всего лишь уловка, не хотел, чтобы земля лишние ракеты на нас тратила. Сейчас пришвартуемся…

На борту «Сильного» Владислава радостными объятиями встретил Сергей.

— Здорово, Влад! — он похлопал гостя по плечу. — Как ты здесь оказался? Неужели "большая земля" нас нашла. Тогда мы еще огрыземся так, что мураши в нашу галактику дорогу забудут. Когда прибудут остальные корабли?

— Подожди, подожди, — остудил его пыл агент, — не так быстро. Где Эстер, Глук и все остальные? С ними все в порядке?

— Все живы-здоровы, — ответил Сергей. — Да что мы здесь стоим? Пошли в кают-компанию.

Крейсер «Сильный» взял курс на землю, а Владислав в окружении землян за чашкой чая рассказывал последние события, приведшие его сюда. Когда выяснилось, что Владислав попал сюда случайно, приподнятое настроение экипажа патрульного крейсера улетучилось. Наступившую звенящую тишину прервал голос капитана:

— По крайней мере у нас есть два боеспособных крейсера да еще двадцать пять строятся. В любом случае они увидят, как дерутся земляне.

Теперь настал черед Владислава задавать вопросы.

— Объясните мне наконец, что здесь происходит. Земля в состоянии войны? — засыпал он всех вопросами оглядывая собравшихся. — С кем война? Почему вы решили, что я пришел с помощью? Что вообще все это значит?

Капитан крейсера, седовласый человек с гладко выбритым лицом в идеально сидящем, отутюженном кителе, вынул изо рта мундштук трубки и глядя в глаза Владиславу и четко, произнес:

— Здешняя земля, бывшая когда-то земной федерацией, уже двадцать лет находится в состоянии войны с Муравьями. Перед значительно превосходящими силами противника, пять лет назад, земля потерпела поражение. Весьма серьезное поражение и сейчас и земля, и вся солнечная система, единственный из уцелевших миров, где еще обитают люди. Мы уже дважды уничтожали корабли-разведчики муравьиных, но у нас нет никакой уверенности, что они не успели передать свои координаты. Нападение может последовать неожиданно и в любую минуту. Теперь я спрашиваю вас, специальный агент межгалинтерпола, будете ли вы драться вместе с нами или нет?

— Разумеется, буду, — ответил Владислав капитану. Ему нравилась та угрюмая решимость, которой обладал этот немец. Об упорстве и педантичности капитана Дирка Гюнсдорфа ходили легенды.

— Я просто не понял, почему вы решили, что за мной следует помощь? — продолжил он.

— Ах, вот вы о чем, — капитан смягчился, и сунув трубку в рот, снова уселся в свое кресло.

— Можно я объясню? — Сергей, старый знакомый Владислава еще по кадетской школе, взглянул на капитана. Тот молча склонил голову набок, давая согласие.