— Мы решили, что нас, как пропавший корабль, будут искать, и когда ты объявился и заявил, что имитировал поражение корабля, чтобы избежать ненужной траты оборонительных ракет, мы естественно подумали, что "Большой земле" уже известно, что здесь происходит и следует ожидать помощи.

— Нет, — Владислав вздохнул. — Я уже объяснил, что сюда попал случайно и не ожидал вас здесь встретить. А когда мы с Ворчуном заметили оборонительный пояс, то пришли к выводу об агрессии извне. Некоторый опыт к этому времени у нас уже имелся. — Владислав рассказал о погибшем мире "М-97". — Разумеется, без нужды ослаблять, и без того несовершенную, систему обороны нам не хотелось. Вот мы с Ворчуном и придумали этот трюк. А вы сами-то как здесь очутились и что вы сейчас предпринимаете для строительства обороны?

На космодроме, куда опустилась «Ирга» вслед за крейсером «Сильный», их встретил военный джип. Моложавого вида темнокожий офицер с довольным видом пожал Владиславу руку. Новость о прибытии еще одного корабля уже облетела всю планету.

— Сэм Тернер, — представился офицер. — Я послан командованием встретить вас. А где ваш спутник? — он с надеждой поглядывал на все еще открытый люк «Ирги». Заметив недоуменный взгляд Владислава, он пояснил:

— Нам ваши друзья много рассказывали о том, что вас повсюду сопровождает настоящий робот, как две капли воды похожий на человека.

— Он сейчас управляет кораблем и не в состоянии его покинуть, — слукавил агент, чтобы избежать длинных объяснений.

Он оглянулся на сбежавшего вниз по трапу «Сильного» Сергея. Сергей, планетарный агент с особыми полномочиями был послан на Акаву, чтобы заменить его, Владислава, ушедшего на повышение, но на предназначенную планету так и не попал. Вместо этого он занимался сейчас организацией оборонительных рубежей солнечной системы. Махнув ему рукой, Владислав Раденко уселся рядом с водителем. Уже выезжая с территории космодрома, он увидел огромную колонну грузовиков, движущуюся навстречу. Проводив машины взглядом, Владислав открыл было рот, но Сергей опередил его вопрос.

— Это военные грузы для крейсера. Мы собираем на орбите все новые и новые боевые станции-сторожа. «Сильный» выводит груз на орбиту, а потом транспортирует готовые станции к месту их службы и активирует их.

— В последний раз, пять лет назад, у голубого карлика в созвездии Стрельца, мы смогли выставить только триста шесть кораблей против почти пяти тысяч муравьиных, — вздохнул Сэм, — и они разнесли остатки нашего объединенного флота в пух и прах раньше, чем мы успели предпринять что-либо серьезное.

Но сейчас, — он погрозил кулаком, словно имел свои собственные счеты со свинцовым небом, — сейчас эти тараканы недоразвитые, дорого заплатят за возможность ступить своими грязными лапами на землю.

Позже Владислав Раденко узнал, что в той битве погибли отец, дядя и старший брат Сэма, офицеры второй эскадры космического флота земли.

Возле приземистого здания из серого бетона вооруженная охрана долго и придирчиво разглядывала прибывших, потом созванивалась по телефону, пока наконец наружу не вышел адъютант, проводивший их в здание. На лифте они опустились на десятый этаж под землю. Владислав с удивлением обнаружил, что здесь города росли не вверх, а вниз. И на поверхность люди выходили только на два-три месяца короткого лета. Как ему пояснили, земля переживала ледниковый период и свободной ото льда была лишь сравнительно небольшая полоска земли вдоль экватора. В кабинете, куда привезли агента, было пять человек в гражданском и один в генеральской форме. Они устроили прибывшему перекрестный допрос и, похоже, остались довольны его ответами.

— За тебя поручился капитан крейсера «Сильный» Дирк Гюнсдорф, — сказал наконец генерал Владиславу, — и у нас нет оснований ему не верить, но мы находимся сейчас на осадном положении и острожность нам не повредит. Ваш корабль может оказать нам посильную помощь и мы будем рады, если это произойдет, а сейчас вы можете встретиться со своими друзьями. От них мы узнали, что вы уже принимали непосредственное участие в спасении целой планеты и вам это удалось. Сегодняшний день вы можете посвятить экскурсии, а завтра мы снова увидимся с вами, возможно у вас появятся некоторые соображения. Не смею больше задерживать, дела — генерал встал, протягивая руку.

За дверью на шее у Владислава, с радостным визгом, повисла Эстер. Он с удовольствием обнял миниатюрную девушку, с удивлением отметив про себя, что до сих пор к ней неравнодушен. Все еще обнимая ее, агент обвел глазами обступивших его людей, в глазах которых, светилась радость.

Глук, Святослав, Свичар, Шеклен, Степан и Алдан радостно окружили Владислава, с удовольствием похлопывая его по плечу. Все они считались почетными гостями земли, но в праздности никто не жил. Чтобы не занимать драгоценное место на корабле, все они и еще добрая треть экипажа крейсера, в основном инженера и техники сейчас жили в различных подземных городах, внося посильный вклад в строительство обороны земли. С каждым стартом крейсера в космос, Дирк Гюнсдорф брал с собой десять новичков-землян, обучая их попутно управлению кораблем. За короткий срок ему надо было подготовить экипажи для новых строящихся кораблей. Корабли старого типа были маленькие и очень хрупкие. В реальном бою одно единственное попадание вражеского снаряда или ракеты означало смерть и корабля, и экипажа. Раденко был очень удивлен, узнав, что обладая такой слаборазвитой космической техникой, земляне тем не менее бесстрашно приняли бой с превосходящими силами противника, обрекая себя тем самым на неминуемую гибель и неся огромные потери. Дирк Гюнсдорф настоял на закладке сразу двадцати пяти крейсеров, точных копий «Сильного», и сейчас занимался не только строительством оборонительных рубежей вокруг земли, но и попутно готовил экипажи будущих кораблей.

Святослав со Степаном и Алдан, с увлечением занялись изучением и строительством систем вооружений. Глук преподавал тактику воздушного боя, а Эстер и Шеклен занимались бухгалтерией. Но больше всего занимался с новобранцами Свичар. По его предположению уже существующие земные корабли-скорлупки были переделаны таким образом, что обрели существенную броневую защиту. Правда после этого ни один из кораблей не был в состоянии самостоятельно выйти на орбиту, но в этом помог «Сильный». Он раз за разом выводил по десять кораблей, формируя эскадры, последнего самого ближнего пояса обороны. Эти скорлупки все равно не могли быстро передвигаться в космосе и тем более производить сложные эволюции и резкие маневры.