– Что это за кольцо?

– Первое из девяти, - не высказывая никаких эмоций, сразу же ответил назгул.

– Ясно. И, значит, кто я тогда?

– Хэлкар, Тар-Аронур, король-чародей из Ангмара.

– Ты что, понимаешь их язык?
– спросил Кир удивленно, но Сергей не обратил на него внимания.

– Тогда ты должен мне повиноваться.

Кир потрясенно вздохнул за спиной.

– Да, Хэлкар, - назгул не пошевелился, - приказывай.

– Возвращайся к своим делам и не преследуй меня больше.

Назгул молча развернул коня и, тем же стремительным галопом, унесся прочь.

– Твою мать, - только и сказал Кир.

Сергей снова развернул послушную лошадку и пустил ее легкой рысью.

– Мы не туда едем, - только через минуту осторожно заметил Кир.

– Знаю, - Сергей хмыкнул, - мне просто хочется сказать пару слов во-он тому типу.

Метрах в двухстах впереди рядом с дорогой высился крутобокий холм. Любой географ бы задался вопросом, какие такие природные процессы сформировали такое странное возвышение посреди не слишком холмистой равнины, но здешние планировщики местности себя такими вопросами не озадачивали. А может, этого холма тут поначалу вовсе не было, и его пять минут назад слепил из воздуха тот длиннобородый тип с посохом в руке, что сейчас красовался на вершине.

– Думаешь, он?
– спросил Кир, - и что ты ему сказать хочешь?

– Да так, - усмехнулся Сергей, - хочу рассказать, что техника пикирующего бомбометания вполне способна обеспечить попадание бомбы в цель размером с кратер вулкана... Да и вообще, возникло у меня при прочтении книги пяток вопросов, на которые еще никто не дал вразумительного ответа. Грех такой случай упускать.

Кир хмыкнул,

– Ты только это... не напрашивайся. И, кстати, что тебе сказал назгул?

– Ты сам не понял что ли?
– удивился Сергей, - он же по-русски говорил. Рычал только при этом всячески.

– Не мог он по-русски говорить!
– возмутился Кир, - у них там свой язык, точно. Толкинутые на этом вообще помешаны, могут по три часа спорить, как произносится та или иная буква в разных диалектах эльфийского, а ты говоришь - по-русски.

– Но говорил же...
– пробормотал Сергей, глядя вверх - он уже подъехал вплотную к холму, но с дороги вершина не проглядывалась - ее закрывал перегиб склона, - черт, не видно. Я слазаю быстренько, а ты тут посиди.

– Быстрее только, я что-то нервничаю, - отозвался Кир.

Сергей, не ответив, полез наверх. Холмик оказался даже круче, чем выглядел - на некоторых участках пришлось помогать себе руками, чтобы не упасть. Сергей выбрался на вершину, поднял голову и разочарованно выдохнул - вблизи стоящий на вершине оказался совсем не тем, кого Чесноков собирался увидеть - это был эльф. То, что Сергей принял за бороду, было всего лишь элементом одежды, что-то среднее между шарфом и нашейным платком. По лицу эльфа, холодному и надменному, струился переливающийся перламутровыми оттенками узор.

– Кхм, - сказал Сергей, - простите. А как вас зовут?

Эльф искоса глянул на Сергея, задержав взгляд на рассеченной поле пиджака.

– Сначала я хотел бы задать пару вопросов касательно твоей лошади, - сказал он красивым, но безжизненным голосом.

Сергей раздосадованно ругнулся про себя, - 'что? опять?' - и ответил, решив сразу расставить все точки над i:

– Это, вообще-то, не моя лошадь. И к судьбе предыдущего хозяина я не имею ни малейшего отношения.

При этих словах Сергею послышался короткий крик от подножья холма, с места, где оставался Кир. Сергей оглянулся, ничего не увидел, но занервничал.

– Я, пожалуй, пойду...
– начал он неуверенно, но эльф его не слушал:

– Раз это не твоя лошадь, я думаю, ты не будешь возражать, если я заберу ее себе.

– Э...э, - сказал Сергей, - буду! Она мне нужна.

– Мне - нужнее, - отрезал эльф, одним шагом приблизившись вплотную и воткнув Сергею в переносицу режущий взгляд льдисто-голубых глаз, - Я заплачу тебе за нее. Пять соверенов.

Сергей замялся и немного отодвинулся. 'Вот приставучий тип'

– Я мог бы забрать ее и просто так, не предупреждая. Рекомендую оценить мое благородство, и поскорее взять деньги - я не намерен торговаться.

'Похоже, разговор зашел в тупик', - подумал Сергей, - 'вот черт, всегда считал, что такой аргумент категорически неприменим в общении'

– Прошу прощения, - сказал он вслух, одновременно всаживая кулак правой руки в солнечное сплетение эльфа. На холодном лице мелькнуло изумление, эльф согнулся, и, выронив посох, улетел куда-то за склон холма. Через пару секунд донесся звучный шлепок.

– До свидания, - попрощался вежливый Чесноков и поспешил к Киру. Неприятный сюрприз поджидал его сразу за перегибом - рыжая лошадка стояла на том же месте, где он ее оставил, но Кира на ней не было. Сергей быстро спустился вниз, пару раз обошел вокруг лошади, разглядывая землю в поисках непонятно чего. Сергей несколько раз прокричал имя Кира, больше для очистки совести, чем на что-то надеясь - он и сам понимал, что Кир его, скорее всего, не услышит. 'Пять метров', - подумал он, - 'хотя не факт, что здесь столько же. И лопаты у меня нет. Да если бы и была - сколько времени надо, чтобы выкопать пятиметровый колодец? Ни разу не пробовал, но думаю, что немало. Весь день, пожалуй'. Потом его мысли приняли другое направление. 'А чего это я дергаюсь? До стены тут недалеко, он и сам доберется. Перейдет, а потом и я за ним. Так что можно не нервничать... Интересно, успею я до города добраться? Там наверняка есть что-то типа таверны. Посидеть, подумать, выпить чего-нибудь... успокаивающего'. Сергей полез в карман, достал кошель и высыпал из него на ладонь пару блеснувших золотом монет. Изображение на монете изменилось, при этом став заметно более четким, да и сама монета выглядела поаккуратнее. Но то, что это была именно монета - сомневаться не приходилось. Удовлетворенно хмыкнув, Сергей засыпал монеты обратно, кинул кошель в карман и двинул лошадь к городу.