Выждал Пиньков, пока Голька с банкой отойдет подальше, и скомандовал:

– Вольно! Продолжайте по распорядку.

Волосатый пупырчатый с облегчением опустился на четвереньки, перевел дух и так рыкнул на прочих, что разлетелись все вмиг по норам.

Догнал Пиньков Голиафа.

– Ты - колдун, - с трепетом говорит ему гномик.

– Какой там колдун!
– хмурясь отвечает Пиньков.
– Жить надо по Уставу - вот тебе и все колдовство.

Между прочим, глубокая мысль, товарищ старший лейтенант.

Но в световой день они, конечно, не уложились. А ночной марш в условиях оврага - это, разрешите доложить, дело гиблое. Пупырчатые, товарищ старший лейтенант, в темноте видят, как кошки, а вот у гномиков наоборот: чуть сумерки - и сразу куриная слепота.

Стали думать, где ночевать. Пиньков предложил было нагрянуть с проверкой в какую-нибудь нору, нагнать на пупырчатых страху и остаться там на ночь. Но, во-первых, чем страх нагонять-то? Время позднее, пуговицы с бляхой отсияли и не впечатляют в сумерках. А во-вторых, Голиаф, пока ему Пиньков эту свою мысль излагал, три раза в обморок падал…

Хочешь не хочешь, а приходится продолжать движение. Чернота кругом, ногу ставишь - и не видишь куда. Ну и поставили в конце концов. Хорошо хоть высота была небольшая - без травм обошлось.

Вроде бы яма. Довольно просторная и, похоже, пустая. Фанеркой почему-то перегорожена. А пощупали в углу - гномик. Скорчился, трясется… Почувствовал, что щупают, и - в крик:

– Я - селекционер! Я - селекционер!…

– Обязательно вопить надо, раз селекционер?
– сердито спрашивает Пиньков.

Удивился гномик, замолчал, но дрожать - все еще дрожит.

– Ну и что ты тут, селекционер, селекционируешь?

Оказалось, деревья. Вот так, товарищ старший лейтенант! Оказывается, и тушеночные, и сгущеночные, и разные прочие - все это на поверку выращено гномиками. Народец-то, оказывается, талантливый, хоть и забитый. Угнетаемое национальное меньшинство. А может, и большинство - кто их там когда считал!… И им же, главное, вредительство шьют: нарочно, дескать, такие деревья вывели, что, стоит под ним нору вырыть, оно тут же сохнуть начинает.

Чистая дискриминация, товарищ старший лейтенант!

А этот, которого в углу нащупали, он, значит, как раз и занимается селекцией: ну там прививает одно к другому, опыляет по-всякому… За это ему банку в неделю выдают аккуратно, и яма у него попросторнее.

Ну, слово за слово, осмелел селекционер, разговорился, даже, кажется, расхаживать стал по яме - голос в темноте туда-сюда мотается. Пощупал в углу Пиньков - точно, нет гномика, одна только вмятина от него.

– Главная наша беда, - излагает из темноты селекционер, - что мало банок. Банок должно быть много. И тогда всем будет хорошо. Пупырчатые полюбят гномиков. Гномики полюбят пупырчатых…

– Это когда ж такое будет?
– раздается тут развязный голос из-за фанерной перегородки.

– Скоро! Очень скоро!
– запальчиво восклицает селекционер.
– Вот только новое дерево выведу! Банок на нем будет видимо-невидимо!…

– Нор под ним будет видимо-невидимо, - еще развязнее отвечает голос из-за перегородки.

Очень странный голос, товарищ старший лейтенант. Гномики обычно разговаривают тихо, почти шепчут… А пупырчатые человеческой речью, как я уже докладывал, не владеют. Тот случай в строю - редчайшее исключение, чудо, можно сказать…

– Кто это у тебя там?
– спрашивает Пиньков.

– Да помощник… - смущенно говорит селекционер.
– Талантливый мальчуган, только испорченный сильно…

– Понятно, - говорит Пиньков.
– Вы мне вот что, ребята, скажите: до колдуна далеко отсюда?

– А колдуну все до фени, - тут же встревает голос из-за перегородки.
– Он проверяющему взятку сунул.

Рядом в темноте - бум! Глухо и мягко, словно тючок с метровой высоты упал. Голиаф, конечно.

– Молчи!
– вне себя кричит селекционер.
– Я тебя по доброте покрываю! Ты нарочно в прошлый раз сгущенку к тушенке привил!

"Ничего себе!
– ошеломленно думает Пиньков.
– Да что они, с ума тут посходили? Когда это он мне взятку давал?…"

– Ну и привил!
– нахально отвечает испорченный мальчуган.
– А что мне терять? Меня вон сожрать обещали! И сожрут…

– Ну, ребята… - покачав головой, говорит Пиньков.
– Мое дело, конечно, сторона, но пора вам, по-моему, отделяться, на фиг.

В темноте шорох - Голиаф очнулся и на ноги поднимается.

– Куда-куда отделяться?
– робко переспрашивает хозяин ямы.