И вот, наконец, луч выхватил какую-то темную массу метрах в двухстах. Она быстро приближалась, и через минуту стало видно, что во всю ширину проспекта идут люди.

Обычные люди в самой обычной одежде – теплых куртках и пальто, шапках, ботинках и сапогах… Они шли в грозном молчании, и внезапно Семен почувствовал, что мурашки у него на коже стали куда крупнее. Огонь? На поражение? По живым людям, у которых и оружия-то нет?

– Стоять! – заорал через мегафон откуда-то сзади хриплый голос комдива. – Приказываю остановиться! Это запретная зона, вы нарушаете комендантский час!

Всем разойтись, или мы открываем огонь! Да стоять же, б…дь, вы что, оглохли?

Толпа остановилась. Теперь ее и цепочку заграждения разделяло не более пятнадцати метров. Семен нервно сжал разрядник и оглянулся. Его соседи выглядели не более уверенно, чем он сам.

Время начинает ползти как улитка. Нащупать большим пальцем предохранитель разрядника… одно движение, и спуск свободен, красная точка прицела пляшет по толпе, искусственные молнии мечутся по ионизированному лазерным импульсом воздушному каналу, впиваются в живую плоть, в воздухе крики, вой, запах паленого мяса?..

На сетчатке глаз – отпечаток на мгновение выхваченного мечущимся прожектором лицо девчонки в первом ряду. Совсем молодая, лет шестнадцати, черные кудри выбиваются из-под вязаной шапочки, легкая, не по погоде, желтая курточка не спасает от пронизывающего ветра. Она совсем как Люська. Сестра сейчас, наверное, спит, досматривая сладкие сны воскресного утра. Или нет?

Рядом – мужчина лет тридцати пяти. Старое пальто с облезлым меховым воротником, короткий проблеск обручального кольца на сжатом кулаке, длинные ранние залысины на обнаженной голове. Ветер треплет жидкие темные волосы – совсем как у отца, когда тот провожал его от военкомата прошлой осенью.

Зачем они здесь?

Стрелять в них? В эту девчонку, в этого мужика? Нет. Он не сможет этого сделать.

Он не станет этого делать. Ни за что! Большой палец медленно скользит прочь с предохранителя, указательный перестает оглаживать спуск…

– Последнее предупреждение! Немедленно разойтись, или мы открываем огонь на поражение!

От толпы отделяется человек, уверенным шагом преодолевает половину пространства перед цепью. Прожектор фиксируется на нем, безжалостно уродуя лицо резкими пляшущими тенями. Среднего роста фигура, черное пальто, темно-серые волосы, портрет вместо лица… портрет? Народный Председатель? Здесь? Что происходит?

Взгляд влево, взгляд вправо – Витька стоит, приоткрыв рот, разрядник обвис на ремне, уставившись рылом в землю. Что?

– Я – Народный Председатель. Кто здесь командует? – негромко, но уверенно спрашивает Кислицын. – Выйти сюда, немедленно.

Тишина.

– Я сказал – командира сюда. Или он сбежал с перепугу?

Что-то толкает Семена в спину, и он делает пару шагов вперед, чтобы не потерять равновесия. И внезапно время начинает идти как обычно.

Комдив в сопровождении генерала – или наоборот? – распихав бойцов, быстрым шагом выходит вперед.

– А, господин Народный Председатель! – иронически просипел генерал. – А мы вас заждались. Вы арестованы за преступления против народа! Лейтенант, взять его!

Лейтенант протиснулся сквозь прореху в цепи и в растерянности остановился, не зная что делать. Он неуверенно повернулся к десантникам.

– Ты! – его дрожащий палец уперся Семену в грудь. – Ты, ты и ты! За мной!

Семен не пошевелился. Зато толпа угрожающе качнулась вперед.

– Оглохли? – вместо грозного рыка у лейтенанта прорывался жалобный писк. Его голос стал почти умоляющим. – Ну же!

– Не стоит, генерал, – иронически хмыкнув, произнес Народный Председатель. – Если вы попытаетесь арестовать меня, вам придется стрелять в тех, кто пришел со мной. Неужели вы думаете, что ваши солдаты – звери, у которых поднимется рука на безоружных? Народная армия Ростании призвана защищать своих граждан от внешнего врага, а не стрелять в них.

Генерал бросил быстрый взгляд назад. В свете прожектора Семен поймал выражение его лица. Уверенность победителя как-то сразу сменилась на нем растерянностью.

Неловко скособочившись, он потянул пистолет из висящей на боку кобуры.

– А вот это лишнее, – ледяной голос Народного Председателя обжег слух. – Генерал Штепа, как Верховный Главнокомандующий Вооруженными силами Ростании я смещаю вас со своего поста и увольняю из рядов армии. С этого момента вы – никто. Вы более не имеете права отдавать приказы своим бывшим подчиненным. Полковник! Я пока не знаю вашего имени, но это относится и к вам. Лейтенант! Арестуйте и разоружите этих двоих.

Генерал затравленно оглянулся.