Среди работников ресторана никто не усомнился, что истинным виновником происшедшего была Наташа, но бандиты упрямо придерживались своей точки зрения. На Наташу же все давно махнули рукой, как на человека с большими странностями. Она уволилась одновременно со мной той же ночью и до последнего момента клялась, что виновата она, но никто из бандитов не желал ей верить. Так обычно и бывает, когда говоришь людям правду.

Потом Наташа уверяла меня, что пострадали мы с ней за правое дело. Что ее выходка с бифштексом спасла несколько ни в чем не повинных людей, которых в эту ночь дедулины ребята должны были прикончить. Но из-за суматохи, поднявшейся после моего ухода, они не успели на операцию, и те люди счастливо избегли уготованной им участи. Памятуя о прочих подвигах Наташи и их последствиях, обычно губительных для окружающих ее людей, я позволила себе усомниться в ее словах. Но дело сделано, и исправить его было уже нереально.

Очень вовремя я вспомнила этот случай. Теперь мне точно известно, что меня ждет. Уверенности в благоприятном для меня конце это знание не прибавляло. Но и предчувствуя неприятности, что могли меня ожидать, если пойду с Наташкой, я твердо понимала, что одну ее в лапы преступников я не пущу.

Таким образом, чрезвычайно возбужденная Наташа и я, томимая мрачными предчувствиями, обогнули дом и направились к входной двери. Конечно же, она была заперта. Мы точно убедились в этом, когда подергали ее по очереди.

— Где-то в фундаменте я видела подходящий по размеру лаз, который прямо-таки создан для нас с тобой, — доложила я, горько жалея о каждом произнесенном слове. — По-моему, он был возле дровяного сарайчика.

— Что же мы тут топчемся? Идем! — откликнулась Наташа.

Мы быстро обнаружили лаз. И хотя он был уже, чем мне представлялось, однако достаточно широк, чтобы очень худой человек протиснулся через него. Излишним весом мы с Наташей не страдали и проникли внутрь без особого труда. Правда, нам пришлось снять с себя пальто и теплые свитера, что на таком морозе весьма неприятно.

В подвале была тепло и уютно. Мы обрадовались возможности хорошенько отогреться и приникли к теплым трубам, которые тянулись по стенам. Потом мы занялись осмотром. Честно говоря, смотреть было не на что. Пол был покрыт по всей его площади кусками угля. В углу же его скопилась громадная куча. Судя по всему, мы находились в котельной, из которой шел обогрев всего дома. Мы перешли в соседнее помещение. Здесь было значительно интереснее.

На полках, вдоль стен, лежал различный рабочий инструмент: сверла, дрели, молотки, клещи, болты разных размеров. В каждой коробочке лежали гвозди или шурупы строго определенной длины, а все предметы стояли и лежали каждый на своем месте.

— Просто загляденье. Какой порядок! — восхитилась я.

— Мне никогда не удастся создать даже его подобие у себя в доме, — закручинилась Наташа.

Отдав дань восхищения аккуратности хозяина дома, мы вспомнили, зачем мы, собственно, оказались здесь, и, рассудив, что хозяин как-то должен спускаться в свою мастерскую, стали искать лестницу.

— Чудеса какие-то, — сказала Наташа после пяти минут безуспешных поисков. — Вижу люк над головой, но где лестница к нему? Не через лаз же в котельной он сюда проникает. Не настолько худенький.

Я тоже так думала. И мое внимание привлек к себе стеллаж, ближе всех остальных стоявший к люку в потолке. Он, в отличие от своих собратьев, был идеально пуст.

— Почему на его полках ничего не лежит? — сама себе задала я вопрос. — Должно быть, его используют иначе. Но в чем тогда эта польза? — продолжала я мучиться загадкой пустого стеллажа. — Его полки расположены гораздо чаще, чем в других. И что это на нем? Наташа, взгляни сюда, — попросила я ее, показывая на следы кроссовок, четко отпечатавшихся на всех полках этого стеллажа. — Как ты думаешь, кому могло понравиться лазить вверх и вниз по пустым полкам?

— Может, хозяин любит экзотику и держит макаку, шимпанзе, орангутанга или другую какую обезьяну?

— Ну да, и она ходит у него в кроссовках и по утрам бреется опасной бритвой, а в остальное время высматривает непрошеных гостей вроде нас с тобой. Высмотрев, она приканчивает их все той же бритвой, а трупы прячет в котельной под грудой угля, — съязвила я. — Меньше читай Эдгара По.

— Хватит издеваться, — возмутилась Наташа. — Раз ты такая умная, объясни, зачем под каждой полочкой на этом таинственном пустом стеллаже с обеих сторон приделаны тугие пружинки. Смотри, я ставлю ногу — и полка под моей тяжестью опускается примерно градусов на 20 вниз, так что стоять на ней неудобно. Как же этот, в кроссовках, забирался наверх?

Тут меня внезапно осенило. По жару, разлившемуся по всему телу, я определила, что по крайней мере близка к истине. Так всегда со мной бывает, когда я долго ломаю голову над задачей, ответ неожиданно приходит сам собой.

— Наташа, посмотри на люк. Возле него два крепления, как по заказу. Если нам удастся наклонить стеллаж к люку, то крепления примут на себя тяжесть стеллажа и удержат его в наклонном положении.

— А мы сможем подняться по полкам как по ступенькам! — ликующе воскликнула Наташа.